自去年春汛的那一場豪雨后,便是長達數月的大旱，如今雖堪堪熬出了頭，但江南四州仍是滴水不見,常州倒還好些，起碼有眾多河渠，百姓不至于過得太艱難，可一出常州,到了旱情最為嚴重的合州,景象就翻天覆地了。
放眼望去,處處蕭條,灰突突的官道旁是破敗的枯樹,車馬駛過,卷起陣陣煙塵，從前碧波澄清的湖畔，現下也成了泥潭，一層漚著一層,散發出怪異的氣味。
楚楚跪坐在窗前,探著身子向外看，一雙漆黑的大眼睛里充滿驚奇,對這種她從未見過的世界感到不可思議。
“楚楚。”薛進大抵是用余光瞥見了她,柔聲說了句“進里面去，當心吃一嘴灰。”
楚楚便乖乖的縮回了馬車。
楚熹被薛進的聲音驚醒，迷迷糊糊的坐直身，抹了一把不存在的口水“什么時辰了”
薛進抬眸看向日頭“酉時。”
“我睡這么久嗎。”
“是啊，方才那一路坎坷的厲害,馬車都要顛散了,虧你還能睡得踏實。”
三人離開安陽以來,楚熹就從衣來伸手飯來張口的小姐淪為了小保姆，伺候完小的伺候大的，等她梳洗妥當躺到床上，都得是后半夜了，其中辛苦可想而知。
薛進竟然還敢用這種口吻和她說話楚熹頓時有些惱了，不愿當著楚楚的面和薛進爭吵，遂推開車門，坐到外面去，誓要與薛進一爭高低。
不過，看到薛進灰頭土臉的倒霉模樣，楚熹又把這口氣給壓下去了。
“你干嘛”薛進壓根沒意識到自己得罪了她“去馬車里坐著，再有一個時辰就到應臺了。”
趕馬車這事看似不難，可也是個力氣活，且從早到晚讓大風吹著，讓日頭曬著，著實不容易。才半月而已，薛進白皙細嫩的俊臉就泛起一片鄉土氣息濃厚的皴紅了。
楚熹不禁長嘆了口氣“我原本還以為，冷不丁離了那些丫鬟嬤嬤，楚楚會很不適應，還犯愁她若是哭著鬧著要回家可怎么辦，沒承想”
薛進哼笑一聲道“沒承想不適應的是你。”
“還好，我瞧著楚楚這些日子挺高興。”
只要楚楚高興，薛進就是再累也覺得值得。
楚熹從懷里拿出手帕，想擦擦他臉上的灰塵，見他自覺揚起下顎，像小狗等著主人擦臉的神態，又忍不住笑“是呀，楚楚的適應能力可比我預想的要好多了，今早那糙米粥，我吃著都喇嗓子，她竟一口也沒剩。”
“該吃肉了，總這么吃糠咽菜的也不行。”薛進有點心疼地說“臉蛋都瘦了一圈。”
“那等到應臺，找一家好點的客棧吧，吃頓飽飯，睡個好覺。”
“但愿能睡個好覺。”
昨晚住的那家客棧有小蟲子，薛進怕寶貝女兒挨咬，趁著楚楚練字的功夫，脫光衣服在床上躺了半個時辰，拿自己做誘餌，勾引有歹心的小蟲，企圖來個抄家滅族，一網打盡。
他倒是沒有白費力氣，楚楚昨晚一覺睡到了天亮，清晨起來也沒喊著身上癢。
不多時，車馬進了應臺城。
應臺是江南四州最小的城池，城中百姓不過十萬，因周遭良田極少，佃農多以種果樹度日，而后再通過沂江運送到兩岸各地。
這幾年戰亂，沂江總是被重兵封鎖，貨船來往艱難，百姓謀生的渠道便斷了，又趕上今年旱災，果子長得不好，只能靠薛軍搭棚施粥度日，手里頭為數不多的余錢也都拿去買了米糧，別說扯花布做新衣了，就連僅剩那么一兩件體面的好衣裳都送進了當鋪。