袁譚聽說曹操兵臨城下，也不甘示弱，派人去向劉表求救，劉表就找來劉備進行商議。
劉備道“現在曹操已經破了冀州，兵鋒正盛，袁譚和袁尚兩個兄弟遲早是會被曹操所擒住的，我們去救他們，也只是白白浪費功夫，而且曹操時常有進攻荊州的意思，我們的實力也只能屯兵自守，不能輕舉妄動。”
劉表終覺得不妥，便詢問道“那我該怎么去回應這件事事情呢”
劉備道“可以寫一封書信給袁家的兩位兄弟，以和解的名義，婉言拒絕。”
劉表采納了劉備的建議，先寫了一封書信給袁譚，內容是“君子逃難，不去和自己國家有仇恨的國家，近期我聽說你卑躬屈膝，投降了曹操，則是忘記了先人的仇怨，放棄了手足的情議，然后明明是同盟卻輕易背棄了，這是很恥辱的。若在冀州你弟弟那邊，他沒有一個做弟弟的姿態，你可以先放低姿態去聽從他的意見，等到事情平定了再讓天下人來評論誰對誰錯，不也能顯是出高義嗎”
又跟袁尚寫了一封書信，內容是“袁譚天性急躁，不能明辨是非，你器量寬弘，包容他還綽綽有余，應當以大容小，以優容劣，先除去曹操，以了卻你父親的遺恨。等到大事已定，再來評論誰是誰非，不好嗎如果執迷不悟，則胡人夷人都會譏笑你們，何況我們這些盟友，還會再盡力為你作戰嗎這正是韓盧狗和東郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老農不勞而獲的故事的再現””
袁譚得到了劉表的書信，知道劉表那個意思是不準備發兵了，又知道自己并不是曹操的對手，于是就放棄了平原，往南皮方向退去。
曹操追到了南皮，那時天氣已經開始寒冷，河里面的水都凍起來，運輸糧草的船沒有辦法行走，曹操就派當地的百姓將冰都敲開，讓船方便行走，結果百姓聽到這個消息，都準備離開，曹操大怒，準備抓起來斬殺。
百姓得到了這個消息，十分害怕，都紛紛進入曹操營寨之中自首，曹操道“我如果不殺你們，那么號令就無法暢行，殺你們，那么我又感到于心不忍，你們快去山中躲避吧，不要被我后面派出的軍士捕獲。”百姓聽后十分感動，紛紛離去。
袁譚帶著兵馬出城，和曹操對敵，兩邊陣型對圓，曹操用鞭子指著袁譚罵道“你投降我后，我厚待你，你怎么生出了異心”
袁譚道“你侵犯我們的邊界，奪取了我們的城池，還將我的妻子霸占，反過來說我有異心，豈不是好笑”
曹操聽后大怒，讓徐晃出馬，袁譚派彭安出來接站，兩個馬匹相交，不到幾個回合，徐晃就斬殺了對方。
袁譚部隊只能敗走，退到南皮中。
曹操派軍隊將南皮團團圍住，袁譚開始驚慌了，又派辛評去找曹操，商量投降的事情，曹操道“袁譚這個家伙，反復無常，我很難相信他，你的弟弟辛毗是個人才，我已經重用了，你也可以留下來。”
辛評回道“丞相這句話就有問題了，我聽說主公富貴，臣子的就會光榮，主公憂愁的，臣子就會受辱，我在袁氏這里做的事情很長了，怎么能夠輕易背叛呢”
曹操知道他是不會留下的，就將他遣回，辛評回去見了袁譚，說明情況，曹操不接受投降。
袁譚斥責道“你的弟弟就在曹操那里，你是不是心里有什么別的想法”