正月十五夜，天空圓月如玉盤。
真定府城各條街道上懸掛一排排燈籠，周七左手拄著一條藤編十二節杖走在街上，十二節杖高七尺八寸懸掛七十二條五色一尺八寸長綬帶，綬帶皆墜飾纓穗。
他身后黃四郎兩手各抓一串冰糖葫蘆左右張望，又后面跟著段家兄弟兩個。
府城中自有許多混元教信眾，見了周七手中藤編十二節杖紛紛退讓，親友中飲用符水治病痊愈的信眾更是激動拜服在地，當眾頓首磕頭。
城中最繁華的朱雀大街十字路口，二三十名官員聚集在這里，簇擁著兩位緋袍官員。
一個是正三品兵備正使何應瑞，另一個是新來的真定知府徐騰芳。
這兩位緋袍文官的最外圍，是七八名穿緋袍的武官，論品級怎么也都在二品、三品之列，卻擠不進核心。
周七持十二節杖登上臨近酒樓，真定衛掌印的四品衛指揮曹時熙，武舉出身插箭嶺守備曹時彥不多時脫身，登上這處酒樓與周七匯合。
此前這對兄弟只見過烏鴉力士投遞的命令，也見過周七本人，卻第一次見周七拄著‘十二節杖’，這是相約的信物。
各處鄉社主祭最新配發的不過是藤編三節杖，懸掛十二條五色綬帶罷了。
曹家兄弟皆穿四品緋紅武官錦袍，兩個稍稍目光接觸，就齊齊拜倒：“拜見至尊。”
“先坐。”
周七聲音溫和，對立在身側的獲鹿縣八品教諭馬致遠揚揚下巴，馬致遠繼續說說：“真定是右輔重鎮控扼井陘三關，有標營、民營、左營、右營共四營兵馬。民營無常設將佐，臨戰征發各縣鄉勇組成，兵員多少并不固定。左營、右營承平已久，兵員多為老弱，或為豪強仆役充占名額冒領糧餉，又器械、武備不足，戰力薄弱還不如土門關巡檢司。”
“如今所慮有二，一是真定巡按麾下標營兵馬，有八百健兒，盡皆驍勇之士，不可小覷。第二是朝廷要練新軍，真定得了車營編制，開春后就要打造器械招募兵員。”
這些消息涉及曹家兄弟專業，兩人自然心知肚明。
周七輕拍手掌，段家兄弟闊步而來，各抱沉甸甸的箱子擺到桌上。
周七掀開箱蓋，頓時曹家兄弟不由瞇眼，箱子里是重新鑄造定型的足色金條，每條五兩，在小箱中鋪的滿滿不留隙縫。
周七指尖從冰冷、光滑的金條表面掠過：“這里有金四百兩，不管你兄弟如何花銷，務必疏通關節，謀奪新編車營、左營、右營指揮權。”
兩個人，卻有三個營頭位置要搶占，這難么？
不難，曹家底蘊深厚，把錢花到位，自然能推一個姻親、舊部上來。
四百兩足色赤金，足以交易到近四千兩白銀。
曹時熙、曹時彥雖然大戶出身沉浮宦海，還真沒見過這么多擺在面前的黃金。
四百兩黃金砸下去，能不能撈到實際兵權？
自然是沒問題的！
曹家有深厚東林背景，兵備正使何應瑞、副使馮師孔是東林人，尤其是何應瑞的東林背景十分深厚，與許多東林大佬有親密的交際。真定巡按御史也是新上任的，叫做胡繼升，也是個與東林人走得近的。
他若走的不近，怎可能在天啟元年東林人全面執政的時間里調任真定巡按御史，執掌真定標營？
朝廷中的東林大佬沒少栽跟頭，一個個都是從底層一步步升上去的，現在執政的東林大佬普遍有執政經驗，自然清楚真定四營兵馬里最能打、唯一的機動兵力就是巡按御史親管的標營。
真定府巡按御史麾下打的標營，是僅次于兵備正使的戰斗力。
而巡按御史代天出巡，在直隸地區權力大小不好說，在外省，巡按御史是僅次于總督、巡撫的第二重權職位，逮到把柄將你斬了，也能拖到回京述職時再處理收尾工作。
督撫殺人還要審案、上報，巡按御史則有事急從權變的應急權。