映柔說不是，原本還在吃果子，搶出嘴來答道“溫國公府有位縣主，正在挑女師，長公主聽說二姐姐出宮了，命人來府里問好，話里話外有請二姐姐過府陪伴縣主的意思。”
綿綿哦了聲，暗道原來是這么回事，還以為肅柔要魚躍龍門了呢，沒想到人家不過是想聘個高級女使。
不過轉念再一琢磨，畢竟是正經皇親，溫國公府和滎陽侯府可不一樣，前者的當家主母是長公主，后者屬外姓封賞的開國侯，光是爵位就相差了好幾等。國公府往來交際的都不是一般二般的人物，身處那樣的環境，難免水漲船高她甚至想到一個更靠譜的通天捷徑，“溫國公有兒子嗎”
這話問出口，連邊上的晴柔都側目了。晴柔平時不怎么愛管閑事，至柔和寄柔對綿綿烏眼雞似的，她也覺得大可不必。但有時候，不得不說綿綿身上確實很有一種市儈氣，她似乎時刻謹記自己來上京的目的，一有風吹草動，就愛往婚事方面考慮。
映柔還是小孩子，想得沒那么多，她放下果子擦了擦嘴說“不知道，沒聽說過。”
反正肅柔的運氣就是好，原還說她從禁中出來后，恐怕會招人議論一陣子，誰知第二天溫國公府就打發人登門了。離初一還有五六日，期間也許有別家來示好，一個中途放歸的宮人，莫名其妙就成了上京的香餑餑。
綿綿也會審時度勢，自己在這府里沒有特別交心的人，至柔和寄柔擺明了和她不對付，晴柔是個啞巴，映柔是個傻子，反倒是這位剛回來的表姐有前程，也有涵養，自己和她走得近些，有百利而無一害。
堂上的長輩們依舊閑談，說著說著，又說起了金翟筵。所謂的金翟筵，是平遙郡主創建的筵宴，專門款待上京勛貴人家的女眷。和幽州繁花宴設在三月頭上不同，金翟筵設在五月中，諸如這樣的聚會，參加是有門檻的，常是正室夫人帶著家中嫡女出席。說是為了方便貴女們結交閨閣朋友，實質更是一場大型的相親活動。有女兒的物色好婆家，沒女兒的物色好媳婦，席上大家寒暄說笑，等席散后挑個合適的日子走動探看，要是合適，接下來就可以托大媒說合下聘了。
太夫人對這件事很上心，切切地叮囑三個媳婦“孩子們都大了，再不能像往年那樣隨意應付，頡之和成之雖在讀書，等今年參加了科舉，也該替他們說親事了。還有家下幾個女孩子，年紀都挨著，且有你們張羅的呢。”說著轉頭和肅柔商量，“索性過了金翟筵，再去應長公主的約吧，萬一有人家來說親，總是婚事要緊。你今年十八，議婚雖不算晚，但也不能再耽擱了，長公主想是知道內情的，無論如何也該體諒。”
長輩說起兒女婚事來，格外透著嚴謹，肅柔只好請祖母安心，“就算入了國公府，每日也不過一兩個時辰，不像做女使那樣，朝夕都在人家府上。”
太夫人哦了聲，“也是，上年鄭太宰街的樊嬤嬤開過一個月私學，至柔她們辰時過去，午時回來，并不逗留太久。”
潘夫人道“樊嬤嬤教學收取傭金，二娘去國公府是賣長公主面子，本就不一樣。咱們也不收人錢財，若和縣主相處得好，日后多個手帕交，若是處不到一塊兒去，隨便找個藉口推讓了就是了。”
只要沒有利益往來，世上的事大多很簡練，肅柔笑著頷首，“母親說的是。”
這時門上進來個女使，向尚柔回稟，說安哥兒睡醒了，正四處找母親呢。
尚柔聽了站起身望向太夫人，太夫人忙道“快去吧，收拾妥當了抱到這里來，我也好久沒逗他玩兒了。”
尚柔道是，行禮退出去，肅柔跟了出來，上前挽了她的胳膊道“我陪長姐一道過去。”
姐妹倆從歲華園退出來，并肩漫步在園中的小徑上，尚柔無神地打量周遭，拍了拍肅柔的手道“這么走一走，忽然想起小時候來。那時妹妹們都還小，只有咱們兩個年紀相近，雨天蹲在芭蕉樹下裝無家可歸，壘個巴掌大的土灶，還打算做飯吃。”
肅柔也想起來，笑道“就像昨天發生的一樣，轉眼咱們都長大成人了。”
可惜各自缺席了對方的少女時光，尚柔道“你在禁中，吃了好些苦吧”
肅柔沉默了下，其實很多事她不愿意去回憶，在長輩們面前也是報喜不報憂。但背著長輩，似乎沒有什么可隱瞞的，與尚柔說說心里話，也不無不可。
“請托失敗，是件很倒霉的事，投奔的人過世了，誰也顧不上你。我自小沒有娘，進宮的時候爹爹又不在了，到了那樣陌生的環境里，哪能不受人欺負。剛開始分派在年長的內人手下，做錯了事就罰站餓肚子，若有一點反抗，挨罵挨打也是常事。里頭有三四年光景吧，灑掃、漿洗衣裳，但凡繁重的活兒都是我去做。后來慢慢資歷老了，升上了小殿直，熬到自己也帶小宮人時，就好起來了。”
尚柔很心疼她，蹙眉說“我的不順心，和你一比就不算什么了，至少我在吃穿用度上不拘謹，衣食住行也有人伺候。倒是你，這些年太不容易了。”
肅柔不喜歡自苦，搖了搖頭，“都過去了這次能回來，全仗鄭娘子成全，你不知道，她那日說要放我出宮，我心里有多高興。”
關于這點，尚柔想不明白，“不是因為二叔升祔太廟，才有意放你回家的嗎”
結果肅柔拿來當笑話說，掩唇道“是修媛娘子的意思，因為那日官家和我說了兩句話，鄭娘子發現了，當天就放了恩典，準我歸家。”
尚柔立刻明白過來，兩個人相顧，笑得無奈無言。
相攜著進了尚柔出閣前住的院子，院里小小的假山景觀旁邊，立著一架朱漆秋千，被風一吹，悠悠搖擺著。
乳母抱著安哥兒在木廊底下踱步，見尚柔回來了，轉過身子引安哥兒看，捏著嗓子誘哄“哥兒快瞧，是誰來了”一面笑著向尚柔告狀，“已經喂過奶了，誰知剛換上衣裳，沖天的一泡尿，澆了自己滿身。”
孩子是可愛的，純潔無瑕的，安哥兒才滿周歲，正是好玩的時候，眉眼又長得漂亮，照著肅柔的眼光看來，比禁中幾位小皇子還要好看。
尚柔接過孩子，嘖嘖道“你可是又淘氣了呀”又引他看肅柔，“哥兒認認，這是二姨母。”
安哥兒有靈氣，像聽懂了似的，沖肅柔直笑。那小小的牙床上剛長出半粒米大小的乳牙，一咧嘴，口水淋漓而下。
乳母忙上來替他擦拭，尚柔湊趣說“哥兒沖你笑了，你今年必有好運氣。”
肅柔太喜歡這孩子了，伸手接過來，摟在懷里仔仔細細端詳，感慨著“果然是自己家孩子，瞧著就是比別人的好。”
尚柔卻有點低落，“這么好的孩子，可惜不曾遇上個好父親。”
這段婚姻走到如此地步，實在讓人絕望。尚柔輸就輸在性子太軟弱，昨天也不知哪里來那么大的火氣，讓人綁住了盼兒就開打，結果這絕無僅有的一次立威，最后居然以那種方式慘淡收場。她覺得自己一輩子大概就這樣了，管不住男人，也管不住內宅，將來做個掛名的侯爵府少夫人，熬到安哥兒長大，也就算了。
肅柔看她神色黯淡，便把孩子交給乳母，打發道“今日的林檎綿得很，拿銀匙刮給安哥兒吃吧。”
乳母道是，抱著孩子進去了，肅柔拉著尚柔在扇亭的鵝頸椅上坐下，溫聲道“昨晚的種種我看在眼里，原是很贊同長姐和姐夫和離的，到底你還年輕，不值得把一輩子砸在那個家里。可長姐有顧慮，為了安哥兒也為了兄弟姐妹的前程，還愿意回去，我心里也替長姐委屈。我有一句話，想和長姐說，這么多的是是非非過后，不要再盼著姐夫能浪子回頭了，這樣的人除非死了寫在牌位上，否則一輩子都不會收心的。你要回去，有樁頂要緊的事要辦，侯府原來的老人不能用了，單留幾個做粗使，剩下的全換成咱們家的人，這樣便有了辦事的心腹，讓人鉆不得空子。”
尚柔一時呆呆地，“全換成咱們家的人，怕會得罪婆母，里頭大半的人是她送來的。”
肅柔看她搖擺，嘆了口氣道“侯爵夫人再好，到底還是向著自己的兒子，要是她舍得拿捏姐夫，早就替你處置那兩房妾室了。長姐可以借著身子不好，就說娘家女使婆子伺候更妥帖，從家里挑些得力的帶過去鎮宅，這么一來你就后顧無憂了。接下來可另置辦一個院子，買幾個女使放在屋里，一來掙個賢名，二來斷絕了他養外宅的心，畢竟知根知底握著奴籍文書，比他弄些來路不正的強些。這一切安排妥當后，長姐就可以坐山觀虎斗了，妾室一多，他自然忙于應付，屆時爭風吃醋鬧得不可開交，哪怕人腦子打出狗腦子來，只要不去煩你，就算掀了侯爵府的屋頂，也不和你相干。”
尚柔聽她說完，凝結在眼眶里的淚水忽然冷卻，逐漸干涸了。
“對你說得對”她如夢初醒般喃喃，“我怎么沒想到這個辦法，每天只顧著和那兩個妾室生氣，弄得自己人不人鬼不鬼。”
尚柔的脾氣，和她母親元氏有些像，只是她沒有元氏這么好的運氣，嫁進張家這樣的人家。