1755年萬圣節大地震那一天，有很多人在教堂參加諸圣節彌撒。城市中40座教堂有35座坍塌了，造成了悲慘的傷亡。
當時教堂里擠滿了人，而且許多教堂已經有好幾百年的歷史，本來就已經搖搖欲墜，大約有15000人被埋在坍塌的教堂里。
負責救災的是蓬巴爾侯爵，不過他到達現場后第一件事并不是救人，而是讓警察將在廢墟上搶劫和偷竊的人逮捕，或者就地槍決。在城市的許多制高點上軍隊樹立起了絞架，將一些盜竊者絞死在上面，讓民眾遠遠就能看見。
喬治安娜看過的災難電影《后天》里面并沒有演這一幕，人在面對災難時有各種各樣的反應，天主教有很多華麗的宗教題材的珠寶，比如鑲嵌著紅寶石的十字架什么的，即使教堂依舊有坍塌的風險，又或者有很多人在哀嚎著求救，見財起意者眼里只有黃金和寶石。
地震引發了火災，不過它很快就被海嘯撲滅了，驚慌失措的人們急于逃離這座城市，城外的道路擠滿了人。
除了調動正規部隊以外，蓬巴爾侯爵將民團也調來了，可是他們被堵在了路上。于是他強制命令將想要逃走的人全部趕回市區，正規軍負責清除尸體，民團負責維持首都的秩序。
只要看到“旗桿”上飄蕩的那些尸體，絕大多數人都會遵守規矩，不去碰那些埋在坍塌建筑物下的錢財。但是就算葡萄牙比較靠南，人露宿在外也是不行的。當房主們想要重建的時候，政府又下令在總體規劃公布前不能動工，于是私自興建的房屋被推倒，房主還要承擔拆除的費用。
國王當時不住在里斯本，而是住在若奧五世修建在距離里斯本28公里外的瑪夫拉宮里，那里離王家狩獵場很近，原先有一座方濟各修道院。若奧五世統治時西班牙王位戰爭已經結束了，波旁家族取代了哈布斯堡成為西班牙的國王。
但是奧地利的王位覬覦者并沒有因此放棄，而是以葡萄牙為基地入侵西班牙，此時法國已經進入西班牙并占領了大片土地。總之在1715年雙方簽訂了《烏德勒支和約》，結束了這場沖突，和約規定英國獲得法屬美洲的大片領土，同時在西班牙殖民地的貿易權利也得到了保障。葡萄牙盡管與英國結盟，同為戰勝國，但是得到的好處只是巴西的邊境地區，對巴西沿海被捕和亞馬孫河流域兩岸的所有權得到了承認，同時確定了與西班牙在巴西南部的邊界，打消了西班牙占領薩克拉門陀的企圖。
這一段時間巴西的黃金就像是滾滾的浪潮一樣涌進葡萄牙，黃金使得國王和朝廷富裕了，但若奧五世用這筆錢修了一座極盡奢華的宮殿，而不是如父親和祖父的遺愿所想的那樣光復外省和被荷蘭人搶走的商業港口。
也多虧如此，1755年王室并沒有住在里斯本城內的王宮，而那座舊宮已經在大地震中化為廢墟。
與那座舊宮一起化為廢墟的還有城市中的王家圖書館，還有新建成的王家歌劇院也變成了廢墟。盡管有巴西的黃金、煙草稅和波爾圖酒、食鹽等收入，為了修建若奧五世規劃的這些大規模建筑物，不僅耗干了國庫，并且還讓里斯本市政府破產。
除此之外葡萄牙還從全國各地征集了4.5萬名身強力壯的工人，在7000名士兵的監視下日以繼夜得干活，但即使如此若奧五世還是沒能在自己死前入住瑪夫拉王宮一天。它是在1750年建成的，可能用了很多北歐來的木料，所以才沒有在大地震中損毀。
驚魂未定的國王若澤本打算經過此事將首都從里斯本搬到科英布拉，那里也是若奧五世精心修建過的城市，不過在蓬巴爾侯爵的建議下他同意重修里斯本，在災難發生后第三個星期，蓬巴爾侯爵就開始新的城市規劃了。
這個重建方案的主要設計師名叫桑托斯，在新的城市規劃中，不論原來的房子是否倒塌，房主都必須按照新的規劃重建，5年內不重修者將被取消建筑房屋的資格，地皮將被重新出售。這樣許多地產就從經濟拮據的貴族手里轉到了擁有財產的人手中，新修建的房子必須按照統一的標準建，里面都有設計巧妙的具有彈性的木結構支撐，以防止將來有新的地震發生。
除了內部外，建筑的外觀也有規定，所有房子的正立面都采用直線幾何，為了防止不統一，甚至不許在窗戶的周圍建造花池或者放置石竹花的花盆。
新建的里斯本充滿了蓬巴爾在王權庇護下的統一構想，但是這些房子大多數都是空置的，沒有人愿意住，或者說是沒錢住，大部分人都住在新城外臨時搭建的簡陋房子里。后來一道新的法令，所有的矮平房都一律拆除，借口是這些房子不符合建筑標準，并且是在禁止建房的時候建起來的。
過去的王宮已經片瓦不剩，王宮廣場被改建成了“商業廣場”，從廣場到海邊的大片土地都被填平，顯得空曠平整，蔚為壯觀。
廣場上有國王的青銅騎馬像，馬蹄踩著象征奸邪之人的毒蛇。新的里斯本街道呈直線網絡結構，街道寬闊，中間供車輛和馬行駛，兩邊是人行道，不過這和那些房子即將被鏟平，又沒錢住進新城里的貧民有什么關系呢？