當晚沒能到達山下，又在漠中住了一晚。
半夜時，有人跑到羊馬的駐地，找到陳臘，讓他趕緊去見他的母親和妹妹。
陳臘慌慌張張地去到家屬們的住地，見到了黃氏、陳常哥，原來沙漠里白天熱，晚上冷，黃氏年紀大了，身體又虛弱，不適應溫差，發起熱來。
陳臘束手無策，被人提醒，就壯起膽子，向住地中的兵卒求助。兵卒們也沒辦法。倒是有個好心的兵士，見陳臘著實可憐，便替他問了問本隊的隊率。
那隊率睡不著覺，閑著也沒事，就過去瞅了瞅，一眼看到了陳常哥。
陳常哥相貌盡管尋常，勝在年紀小，這隊率看了她又看，問陳臘，說道：“這是你妹妹？”
陳臘答道：“是。”跪拜沙上，乞求這個隊率，說道，“我阿母年邁，受不了這漠中的冷熱，小人求將軍救一救小人的阿母！”
“我不是不能救，我軍中隨行的有醫官，我尋他要副藥輕而易舉，可你怎么感謝我？”
陳臘咬了咬牙，說道：“小人家分到了五十頭羊和一匹馬，這幾天渴死了五頭羊，還剩羊四十五頭，馬一匹，愿送將軍半數！”
那隊率笑道：“我要你的羊、馬何用？送了爾等到地，我就要回谷陰，難不成，還帶著羊馬？”
陳臘說道：“小人家窮，實是沒有別的東西孝敬將軍了！”
“我也不是將軍，你別亂喊。你家沒有別的東西了？我看不對吧。”
陳臘不解其意，問道：“將軍的意思是？”
那隊率沖陳常哥努了努嘴。
陳臘大驚，說道：“她是小人的妹妹！”
“我知道，你剛才不是說了么？”
黃氏聽到了他倆的對話，顫抖著舉起手，拽住了陳臘的袖子，低低地說道：“蠻奴，我還能撐得住。明天就到賀蘭山了，到那里摸些草藥，熬了喝喝就是。”
陳臘看看發燒的母親，看看畏縮旁邊的妹妹，再看看笑吟吟的那個隊率。
該怎么辦？
出發前，他還對陳常哥說，將來給她找個如意的夫婿，難道今晚就要任她在周圍那么多人的聞聽下，被這個隊率蹂躪么？可如果不答應這個隊率，他的母親又能像她說的，還能撐到賀蘭山下么？就是到了賀蘭山下，又能找到對癥的草藥，能把他的母親醫好么？
人的一生中，總有需要艱難抉擇的時刻。
陳臘家雖然貧窮，但正因貧窮，也因營戶不被編戶齊民看得起，他從一出生起，絕大部分的日子都是生活在營戶的群體中，上官有令，就干活，沒令，就自己討些生計，故而此前沒有遇到過什么需要選擇的事情。這是年輕的陳臘，被迫面對的第一個艱難抉擇。
圍觀的前營戶家屬們的眾目睽睽下，陳臘握緊了拳頭，好一會兒沒有說話。
那隊率等的不耐煩，說道：“怎么？不肯么？那我走了啊。”作勢要走。
陳臘是個孝順的人，盡管抉擇尚未作出，可無論如何，不能坐視老母病死。