行院的鴇子、掌柜又以貪得無厭著稱，只要花夠了錢，什么人都敢藏匿，行院又是相對封閉的小環境。外言不入，內言不出。花幾百兩銀子，躲在粉頭的閨房里，大門不出的吃喝玩樂幾個月，等待衙門懈怠了再逃走的江洋大盜多不勝數。
趙通也認同他的想法：根據進一步審問賈樂得到的情報：最近從郝元那里送來的書信都有一種脂粉的香味。
脂粉的香味很淡，但是作為春心萌動的少女，對此是非常敏感的。
盡管書信都已經燒毀，但是在榨汁機一般日夜輪番的嚴苛審訊中，賈樂還是被強迫著回憶起了許多細節。比如，這些書信都是用高級的紙箋寫得――而且不是一般文人的東西，是閨閣中物。墨跡也沒有過去郝元常用的記賬用得劣質臭墨氣味。
顯然，郝元藏身的地方有女人，而且這個女人的居住不是窮地方。如果說他躲在行院里，那就和這些細節對得起來了。
莊浩仁作為長期出入行院“幫閑”的“斯文敗類”，對行院里的各色黑幕很熟悉，因而一開始追捕郝元等人，莊浩仁就把全部注意力都放在行院上。他當過幫閑，對杭州城內外的行院人頭很熟，手上要人有人，要錢有錢，很快就把城內和西湖邊的行院都納入監控之下。
然而郝元竟然沒有藏身在行院里――不僅他本人沒有，他的手下竟然也沒有藏身在里面的。雖然藏身行院的可疑人物有幾個，但是沒有一個是他們尋找的對象。
這給莊浩仁很大的壓力――自己投到趙老爺門下，寸功未立，且不說對粘桿處的趙爺無法交代，就是這烏龍社里，自己這頭領當得也就不能服眾。
他殫精竭慮的想了又想，莫非自己的推測有誤？他到底是在杭州城的底層社會里混過多年的，對城狐社鼠的世界非常了解。他苦思冥想了好幾天終于發覺了自己沒考慮到的一個盲點：西湖上的畫舫。
西湖雖然在城外，實則和城內只有一墻之隔，內外交通極其方便。西湖上的畫舫業務繁忙，每天都要派人進出城門，迎來送往頻繁，人員物品流動多，僅僅靠在城門口安排幾個眼線盯梢，未必能覺察出什么異樣。
郝元如果躲在畫舫上，在這湖光山色中漂游，別說漂在水上難以發現他的蹤跡，就是發現了想要抓捕也不容易：一上岸就是西湖邊的群山，往任何地方一躲，沒有幾百人去搜山根本找不到蹤跡。
不過，莊浩仁對此也不是很有把握：西湖上的畫舫雖然也是一門娼家的買賣。但是這行買賣和杭州城里城外的行院不是一行人，從業者多為九姓船民。
九姓船民是大明的賤民階層，是更為封閉的小集團，官府只要他們按時交稅，對其內部事務概不過問。因而外界對他們內部所知甚少。
不過，九姓船民雖從事賤業，時不時也會渾水摸魚的請江上的客人吃“餛飩面還是板刀面”，卻很少包庇本集團以外的人。對他們而言“內”和“外”是分得非常清楚――為一個外人“兩肋插刀”，冒“吃官司”的風險，在莊浩仁看來是很難想象。
但是，要是真是九姓船民庇護了郝元，那莊浩仁就黔驢技窮了。他手眼再寬，也沒本事從九姓船民口中得到什么有用的消息。