宿奴庭
荒草叢生，潮濕的霉味揮之不去。
此乃羈押宮奴之地，鞭笞聲、哀嚎聲不絕于耳。
領班太監高舉馬鞭，劈頭蓋臉朝一個犯人打下，罵道：“不要以為你還是那威風凜凜的燼風軍前鋒，擦亮狗眼仔細看看這是什么地方。罪太子早在五年前便死了，你們燼風軍就是座下狗，收押為奴的滋味可還好受？白、將、軍！”
白姓犯人三十歲上下的年紀，目光炯炯，無聲回應領班太監的那句“座下狗”。
燼風軍乃大祁北御羌狄的一道墻，是萬千將士用血肉鑄造的銅墻鐵壁。
他們馬革裹尸，血浴沙場，他們是百戰未死的將軍，是十年而歸的壯士，是敵人聞風喪膽的尖刀。
現在這把對準敵人的尖刀卻在朝夕之間，折斷在自己人手中。
“嘿！還敢瞪我！”
領班太監被他看得極為不自在，說話間又揚起馬鞭準備劈下。
路驍霆便在這時出了聲：“公公受累，何必跟這罪人計較一二？”
領班太監轉身看見來人，立時低眉順眼，很是委屈，細聲道：“上元節在即，皇上祭天需乘龍船出行，這些個奴才偷懶，三日了，竟還交不出龍骨。龍骨乃是一條龍船最緊要的部分——”
路驍霆打斷了領班太監的話：“此人交予我來責罰，公公可放心。”
“是，是。”領班太監頓時喜笑顏開，“奴婢這就退下。”
路驍霆乃錦衣衛中出了名的狠戾角色，宮中犯人寧可自殺，都不愿落入他的手中。
此刻，他望著領班太監的背影，問道：“恨嗎？”
說著，轉過身，蝎子般的傷疤覆著半張臉，卻擋不住五官的俊朗。
四下無人，白姓犯人緊閉雙唇，不屑與他言語。
路驍霆感知他的態度，握緊了繡春刀：“燼風軍乃是護國之棟梁，是英雄。”
那犯人聞言，有些怔忡，雙唇微顫，抬手抹了一把濕潤的臉頰。
路驍霆上前一步，與那犯人并肩，低聲道：“白將軍，你們所造龍骨不必完整送入宮中。”
*
上元夜
滿宮火樹銀花，明亮如白晝。
龍船之上亦掛滿花燈。
明仁帝攜皇后共游龍船。
“又是一年了。”
皇后望著燈火，感慨萬千。
她乃祁燼生母，居于慈元宮。
祁燼自戕于昭獄后，一夜青絲染白。
自此，慈元宮中夜夜燃燈，皇后潛心禮佛，不再過問世事。
“尤記得許多年前，朕不過一介閑散王爺，皇后還只是王府中的小丫鬟，再后來便有了燼兒。那時多快活。”明仁帝墜入回憶，“內閣一紙文書將朕接入宮里，朝夕之間，閑散王做了皇帝，小丫鬟做了皇后。”
明仁帝身著莽紗道袍，留著美髯，終日修道，練得身形似鶴形。
說話間，太安宮宮女南枝踏著碎步而來，堆漆泥金托盤中盛著一只散著熱氣的碧玉碗。
南枝恭敬出聲：“子時到，請娘娘用藥。”
從太安宮里出來的藥，一送，便是二十年。
以往這碗湯藥都是送往皇后宮中，今夜偏要當著明仁帝的面要皇后喝下。
原因么？
只因祁溶關押昭獄一事，司禮監堅持以證據不足為由，不予批紅。
太后有敲打皇上的意思。
皇后伸手端碗，那手瘦可見骨。
明仁帝亦伸手，按在皇后手腕上，皺眉道：“今日乃上元佳節，皇后身體自有朕來照顧，不勞太安宮費心。”
南枝不走，埋頭將托盤舉得更高：“娘娘舊疾在身，太后甚是牽掛，特地囑咐奴婢要看著娘娘將湯藥喝得一滴不剩，方才安心。”
太后撐著腰呢。
南枝的脊背是直的。
說話間，龍船已行至湖心。
兩方正僵持，夜色之中，只聽見轟然巨響，龍船沉了！
太監宮女登時在岸上亂作一團，侍衛紛紛跳入水中救駕。
“來人，快來人，保護皇上——”
待人撈起，已是后半夜。
臥龍殿外
朝臣跪了一片，哭聲四起，太醫圍了個里外三層。
龍船遇水而沉，矛頭直指工部。
天寒地凍，工部尚書姬元膺抬手擦著汗，面色慘白。
司禮監秉筆太監崔維順徑直走到內閣首輔姬荀面前，低聲說：“皇上由太醫照顧著，宮內有太后主事，閣老回去歇著吧。”
姬荀時年七十九歲，兩鬢斑白，身體雖硬朗，卻也凍得聲音發顫。