張長靈的雙眸之中出現了難以掩飾的惶恐之色。
她喉間哽咽，未敢做聲。
慈元宮很大，皇后遣散了所有宮娥。
正殿之中只有她們兩個人，顯得空空蕩蕩，連說話都回音。
“你不必驚慌。”
皇后穩坐在鳳椅之上，儀態萬千，道：“你的事是太子來信告知于我。否則，我也不會從萬千秀女之中獨獨挑中你。今夜以前后悔，尚有退路。”
張長靈鼓足勇氣看向皇后，道：“不后悔。”
皇后不為所動：“但我仍需要理由。”
這一步邁錯，即是深淵。
如若是一個年方十八的少女貪圖榮華富貴而選擇進宮為妃，她寧愿舍棄這一步棋。
但顯然眼前的張長靈很有自己的打算，加之有祁溶作保，皇后愿意一聽。
張長靈并不心急，平和地道：“去年朝廷推行改稻為桑的國策，讓我們桑麻村的村民退耕種桑。那時正值插種秧苗的時節，漫山遍野的嫩苗就這么被官兵踏得干凈。我爹上前阻攔，竟被生生踩斷一根肋骨。后來我們平州州府庾子戚因為毀堤淹田一事要被問斬，可斬的卻是我哥哥！”
當提到哥哥時，張長靈情緒有些激動。
皇后不解：“州府被問斬，與你哥哥何干？”
張長靈雙眸泛紅，道：“那庾子戚乃次輔庾賀之子，自然殺他不得。我哥哥與庾子戚年紀相仿，便被抓去做了替罪羊。府衙的官兵前來抓人時，看也不看哥哥的樣子，便將人綁了去。哥哥生得高大健壯，而那庾子戚卻是個臃腫肥胖的草包。當時娘親正在觀刑，一眼便認出行刑臺上跪著的正是自己兒子，當場暈死了過去，再未醒來。那時爹爹身受重傷，聽聞娘親逝世，難過得肝膽欲碎，沒撐過一個月，便隨娘親一起去了。”
皇后安靜聽著，手中輕捻佛珠，閉上眼，無聲地念了一句：“阿彌陀佛”。
張長靈淚眼朦朧，輕笑一聲，語意里透著無盡蒼涼：“人如螻蟻命若草芥。我與哥哥甚至都不知道該怪誰。”
她說到這里，眨了一下眼睛，兩行清淚無聲地滴落，繼續道：“那便好好活著吧。于是，哥哥與我在平州的晚光閣找了一份活計。那晚光閣是我們村口熊氏兄弟經營的酒樓，他們待人和善熱情，與我們兄妹二人是從小長大的情分。我們相互照顧，如此平靜地過了幾個月的時光，直至倭寇進攻平州。
平州乃是熾煉軍軍營所在地，倭寇在平州沒有討到半分好處。可是熾煉軍傷亡也甚是慘重。桑麻村中正值年輕力壯的小伙子們都加入了熾煉軍，他們都是從小與我在村口玩泥巴的伙伴，王狗兒、李麻蛋、孫富貴……再見面時，卻只剩一捧骨灰與一塊腰牌。他們不惜百死以報國，最后等來的卻是朝廷的一道撤兵旨意。”
張長靈的聲音一直很輕，但突然加重了語調：“是可忍，孰不可忍。”
這句話似乎響徹整個慈元宮。
皇后穩了穩思緒，平靜道：“你可曾想過，此番入宮為妃，還有另一種可能——你非但阻止不了皇上撤兵，還會搭進自己的性命。”
張長靈突然覺得皇后很是親切，微微一笑道：“哥哥、熊家兄弟，甚至太子也問過我同樣的問題。還有一個膚色很白的小公子也勸阻過我。”
她所說的小公子，便是江鎖。
皇后鄭重看著張長靈的雙眸，道：“看來你的確想好了。”
“成百上千的弟兄們都上了戰場，我憑什么可以獨善其身？”
眼里恨恨，咬牙道：“東部沿海的兵不能撤，這仗必須打，打贏才有家回。”
皇后道：“你可知，即使入宮為妃，也不一定能打贏倭寇。”
張長靈道：“現今這個皇帝在位一日，我們便一日打不贏倭寇。我決定入宮，并非要規勸皇上抗戰，而是要助太子殿下奪位。”
殿里吹來一陣輕風，吹得滿殿紅燭晃動。
兩個人影被拉得很長。
皇后說得沒有半分情緒：“本宮來助你。”
她看著張長靈，眼前這女子出身農家，卻對天下大事了如指掌，即使面見皇后，也并沒有面露畏怯。
是個人物。
張長靈行了一個五體投地的大禮，良久，才起身離開。
皇后望著她離去的背影，道：“另有一事，本宮只是好奇。”
張長靈停住腳步，道：“娘娘但問無妨。”
皇后問道：“你出身農戶，如何將天下之事盡攬于胸中？”
張長靈道：“小時候村口有一處學堂，不論男女，想學的就進去，我便常與王狗兒他們一起上學。只是……學堂里的先生死于倭寇攻城的那一日。”