赤壁之戰，是指東漢末年孫權、劉備聯軍于建安十三年（公元208年）在長江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一帶大破曹操大軍的戰役。這是中國歷史上著名的以少勝多、以弱勝強的戰役之一，是三國時期“三大戰役”中最為著名的一場，也是繼闔閭破楚之后的又一次在長江流域進行的大規模江河作戰。
曹操率軍二十萬眾順江而下。孫權命周瑜、程普為左右督，魯肅為贊軍校尉。周瑜率精軍三萬沿江上至夏口，聯合屯駐樊口的劉備軍一起溯長江西進，與曹軍相遇在赤壁。時曹公軍眾已染疾病，初一交戰，曹軍敗退，暫駐軍于烏林地帶，周瑜等人在南岸，雙方隔江對峙。周瑜利用曹操的驕傲輕敵，納部將黃蓋之議采用火攻，設計詐降，命其率小戰船十艘，上裝柴草，灌以膏油，假稱投降，向北岸而進，至離曹營二里之處時，各船一齊點火，然后借助風勢，直向曹軍沖去，曹軍大敗，舟船被燒，延及岸上曹營而傷亡慘重，曹操又下令將剩余的曹軍舟船都予以燒毀，然后撤退，又因為士卒饑疫而死者大半。
赤壁之戰中孫權、劉備在強敵進逼關頭，結盟抗戰，揚水戰之長，巧用火攻，創造了中國軍事史上以弱勝強的著名戰例。此戰為而后三國鼎立奠定了基礎。
戰役背景
劉琮束手
曹操在平定北方之后，于建安十三年（公元208年）正月回到鄴城后，立即開始了向南用兵的軍事上和政治上的準備：1、于鄴鑿玄武池以練水軍；2、派遣張遼、于禁、樂進等駐兵許都以南，準備南征；3、令馬騰及其家屬遷至鄴，做了實際上的人質，以減輕西北方向的威脅；4、罷三公官，置丞相、御史大夫，自任丞相，進一步鞏固了他的統治地位；5、以罪名殺了數次戲侮及反對自己的孔融，以維護自己的權威。
同年七月，曹操揮軍南下，八月，荊州劉表病死，蔡瑁、張允等就擁立劉琮繼任荊州牧。曹操接受了荀彧的意見，先抄捷徑輕裝前進，疾趨至宛城、葉縣。
章陵郡太守蒯越及東曹掾傅巽等勸劉琮投降曹操，對他說：“逆順有一定的道理，強弱有一定的形勢。以臣屬的身份去抗拒天子，是對國家叛逆；以剛接手的荊州去抵御朝廷大軍，必會陷入危險；依靠劉備去對抗曹操，一定失敗。這三個方面我們都不行，拿什么去對付曹操大軍？而且將軍您自己考慮一下，您比得上劉備嗎？如果劉備擋不住曹操，則即使是投入荊州的全部力量，也不足以自保；如果劉備擋得住曹操，則他就不會再居于將軍之下了。”劉琮聽從他們的意見。九月，曹操到達新野縣，劉琮就以荊州投降曹操，派人用朝廷過去頒發的符節去迎接曹操。曹軍將領都疑心劉琮是詐降，婁圭說：“現在天下分裂，各地割據勢力都貪圖用代表王命的符節來抬高自己的身份。這次送來符節，這必定是真心誠意。”曹操于是接受劉琮的投降，繼續進軍。