貞觀之治是唐朝初年唐太宗李世民在位期間出現的政治清明、經濟復蘇、文化繁榮的治世局面。因其時年號為“貞觀”（627年－649年），故史稱“貞觀之治”。
唐太宗任用賢能，知人善用；廣開言路，尊重生命，自我克制，虛心納諫；并采取了以農為本，厲行節約，休養生息，文教復興，完善科舉制度等政策，使得社會出現了安定的局面；并大力平定外患，尊重邊族風俗，穩固邊疆，最終取得天下大治的理想局面。貞觀之治為后來全盛的開元盛世奠定了重要基礎，將中國傳統農業社會推向鼎盛時期。
背景
“貞觀”為唐太宗李世民年號，其詞出自《易·系辭下》：“天地之道，貞觀者也。”意即以正道示人。唐太宗是中國歷史上的一代英主，其政績一直為后世所傳頌。
唐初，由于隋煬帝造成的大亂，隋朝留下了破壞嚴重、民生凋敝的局面。北周“留給”隋朝的人口有690萬戶（根據學者岑仲勉、楊志久等人的考證），而且沒有大的戰亂，而隋煬帝造成天下大亂，人口銳減，隋朝“留給”唐朝戶口僅有200余萬戶（按《通典》記載杜正倫奏，經隋煬帝的消耗以及造成的大亂，到了唐初武德年間僅200余萬戶）[2]，以及內外眾多強敵、破壞空前嚴重的爛攤子。李淵、李世民統一中原與南方，為貞觀之治創造了條件。
唐太宗即位后，因親眼目睹大隋的興亡，農民戰爭瓦解隋朝的過程，認識到了農民階級對君主專制統治穩定的重要性，所以常用隋煬帝作為反面教材，來警誡自己及下屬。吸取隋亡教訓，糾正前朝之弊端，調整統治政策，在國內厲行節約、使百姓休養生息，以緩和階級矛盾，穩定社會秩序，恢復經濟。
疆域
由于唐太宗勵精圖治，在政治上加強對西域等地區的管轄，在外交上加強與亞洲各國的友好往來，在軍事上積極平定四夷，在民族關系上對待少數民族“愛之如一”，貞觀年間，唐代版圖空前遼闊，超過漢宣帝在位時期，至唐高宗龍朔元年（661年）達到鼎盛，是時領土東臨於海，西逾蔥嶺，北逾漠北，南至南海。
政治
唐太宗留心吏治，選賢任能，從諫如流。他唯才是舉，不計出身，不問恩怨。令隋末動蕩之局得以穩定下來。
分權行政
中國君主專制體制的主要特征是權力高度集中，中央集權。這種政治體制極大地限制了國民的創造性、主動性和靈活性，且極易釀成暴政。[6]中國君主專制社會的中央政府組織實行“三省六部制”，但貞觀王朝的三省職權劃分則初步體現了現代化政治特征――分權原則。
中書省發布命令，門下省審查命令，尚書省執行命令。一個政令的形成，先由諸宰相在政事堂舉行會議，形成決議后報皇帝批準，再由中書省以皇帝名義發布詔書。詔書發布之前，必須送門下省審查，門下省認為不合適的，可以拒絕“副署”。詔書缺少副署，依法即不能頒布。只有門下省“副署”后的詔書才成為國家正式法令，交由尚書省執行（當時的賢臣魏征就供職于門下省）。這種政治運作方式在一些方面與現代民主國家的“三權分立”制有相似之處。