1485年11月，剛果河中游，距離大河入海口一千多里，貢貝馬塔迪beatadi。在剛果語中，這個地名的含義是“行走在巖石之地”。
洶涌的湍流從上游的高地奔來，沖擊著險峻的河岸，也沖刷著茂密的雨林。白色的鵜鶘振動翅膀，在青色的大河間上下飛舞，捕獵著肥美的河魚。黑色的蚊群嗡嗡旋轉，在藍色的天空中聚集成團，追尋著血腥的氣息。更遠處，蒙蒙的水霧升騰繚繞，無際的叢林遮蔽天日，四處看不到一絲人煙，唯有原始的洪荒。
此時，三艘卡拉維爾帆船，就在洶涌的湍流中，借助些許的西風，艱難的往東方的上游行進。為首的旗艦尺寸稍大，高高的桅桿上，飄揚葡萄牙王室的旗幟。幾只好奇的水鳥被吸引而來，追逐著緩慢行進的帆船，在桅桿上盤旋環繞。
船長迪奧戈康臉色蒼白，神情憂郁。他端坐在船尾的船長室里，一動不動，猶如沉默的雕塑。即使是在炎熱的熱帶，他的身上依然裹著厚厚的羊毛毯子。時不時的，“雕塑”會微微顫動，發出幾聲壓抑的干咳。
在“雕塑”的面前，正攤開著一卷羊皮紙。羊皮紙旁邊是蘸了墨的羽毛筆，簡陋的量角器，還有一把平行的航海尺。羊皮紙上，到處是彎彎的曲線，精確的緯度線條，模糊的經度線條，以及細密的葡萄牙語標注。很顯然，這是一幅新繪的航海地圖。
地圖的北方就是航海的，王國的都城，里斯本。去年八月，葡萄牙遠洋船隊從里斯本啟航，一路往南，先后經過馬德拉群島、加納利群島、佛得角群島，穿過幾內亞灣，靠近黃金海岸，終于在今天春季，抵達了新筑的埃爾米納堡。
在埃爾米納堡處，遠洋船隊就一分為二。船隊中三分之二的船只，和絕大部分的士兵，都交由迪亞士爵士率領，在埃爾米納堡的港口駐扎。
迪亞士爵士會率領船上的六百多水手與士兵，征討附近的土著部族。王室的命令很明確，那就是黃金，黃金，更多的黃金他們將盡可能的清洗周圍的村落，掠奪昂貴的黃金，抓捕健壯的奴隸，再作為礦工，投入到埃爾米納堡周圍的金礦中。
迪奧戈船長則率領著五艘卡拉維爾帆船，繼續南下。他一路艱難的穿越赤道無風帶，損失了一條帆船，再次抵達寬闊的剛果河入海口。隨后，波濤洶涌的大河，無邊無際的雨林，匯聚成團的蚊群，就再一次出現在眾人面前。看到這一幕，上一次探索中幸存的船員都滿面驚恐，低呼著“魔鬼的土地”。
迪奧戈沒有畏懼。他神情沉郁，親手把喊的最兇的水手吊死在船頭。接著，他握住老友贈與的銀十字架，虔誠的向天主祈禱后，就毫不猶豫的率領船隊，駛入河口，前往魔鬼的土地。
在熾熱的烈陽下，船隊沿河而上六七百里。魔鬼的土地上滿是黑膚的異教徒，邪惡的血腥祭壇，強大的土著王國，還有數千手持鐵矛的部族武士。
迪奧戈壓抑著心中的殺意，神情溫和地會見了剛果國王的使者，互贈了表達友好的禮物。接著，兩名里斯本的牧師和四名使者下了船隊，應剛果國王的邀請，前往剛果王都姆班扎金剛。在那里，他們要給國王恩濟加恩庫武講述天主的教義，力圖傳播天主的榮光。
短暫的補給后，迪奧戈離開了人煙阜盛的土著王國。眾人再次沿著剛果大河而上，尋找傳說中的富庶之地，強大的約翰長老國。隨著船隊深入，人煙漸漸稀少，森林愈發茂密，魔鬼的力量也越發強大。
一個又一個健壯的水手，在魔鬼的詛咒中無力倒下。他們或是發熱發冷，或是紅眼紅舌，甚至口鼻流血、渾身紅疹，哀嚎著絕望死去。水手的數量很快不足，船隊被迫拋棄了一條帆船。甚至連迪奧戈自己，也不時忍受著寒癥與熱癥交替的痛苦。
面對這樣的情形，迪奧戈只能咬牙忍受，虔誠的向天主祈禱，再把患病的水手拋入濤濤的長河。隨后，他終于松口，讓水手們上岸洗劫，屠戮幾個部落村莊，發泄野獸的，再抓捕一些本地的土著作為船上苦力。
在迪奧戈鋼鐵般的意志下，死亡的航路又延續了四百多里。航路化作眼前地圖上，墨痕新鮮的長河，流淌向神秘未知的東方。船長虔誠的感應著天主的聲音，清晰的召喚似乎就在眼前。
想到這，迪奧戈微微仰頭，透過船長室的小窗，看向桅桿上的飛鳥。勇敢的飛鳥在王室的旗幟間盤旋，就像海角的鳶尾之族，尋覓著棲息的土地，追逐著神圣的光。
“咚咚咚”
輕輕的敲擊聲打斷了船長的思緒。迪奧戈無聲握住了腰間的短劍，沉聲問道。
“誰”
“尊敬的皇家騎士，迪奧戈康船長。是我，王室顧問，馬丁倍海姆。”
門口的聲音傳來，是古典風格的新拉丁語。這種模仿羅馬時代的新拉丁語興起未久，伴隨著復興古典藝術的風潮，主要在繁榮的意大利商業城邦中傳播。
迪奧戈皺了皺眉。他可以聽懂新拉丁語，但更習慣教會使用的舊拉丁語。此時，他便用古板的腔調回答。
“尊敬的王室顧問，請恕我不能起身迎接，還請直接進來。”
船長室的門隨即打開，一位年輕的貴族學者走了進來。他不過二三十歲，身穿一件繁復的貴族華服，手腳的袖口都被刻意收束，腳下是一雙锃亮的牛皮靴。氣候如此炎熱，貴族學者的頭發已經被汗水打透，衣領上的扣子卻扣得緊緊。
他就是紐倫堡貴族之后，威尼斯共和國議員之子，天文學家約翰繆勒的學生，葡萄牙王室的宮廷顧問，馬丁倍海姆。
馬丁走進門來，輕輕嗅了嗅鼻子。船長室中有一絲抹不去的血腥味。他遲疑了下，輕聲問道。
“迪奧戈船長，您的病情好些了嗎”