燭火在燈臺上搖曳，將羅德尼十八的身影投在書房厚重的掛毯上。
他手中那份來自西北海灣的會議總結報告已經翻到最后一頁，紙上密密麻麻的筆記讓邊緣微微卷曲。
“通過系統性觀察與實驗，建立可驗證的自然規律體系……”
國王的手指輕輕撫過報告中“科學“的定義段落，墨水在燭光下泛著靛青色的光澤。
窗外傳來王都鐘樓的報時聲，但他恍若未聞。
書桌上，一份同樣自湖心鎮學術會議中流傳出的行星運行圖正壓在星象盤上。
黃銅盤面上蝕刻著教會傳承千年的地心說軌道，而那張草圖上橢圓形的公轉軌跡卻像柄利劍，將古老星盤劈成兩半。
羅德尼十八突然想起童年時天文導師的告誡：“異端邪說會灼傷觸碰者的手指“，可現在他指尖觸碰的，是比王室檔案更精確的月食預測表。
“f=a”國王念出這個簡潔的公式時，喉嚨突然發緊。僅僅三個符號竟能解釋從墜落到飛矢的所有運動，就像用鑰匙打開了一直鎖著的真理之門，報告中的一句話讓他反復品味：“自然規律不因祈禱而改變，亦不因褻瀆而轉移。”
“可重復驗證……”羅德尼十八輕聲重復著報告里的關鍵詞，突然意識到自己嘴角在上揚。
他由這句“可重復驗證”想到了“可重復生產”。
西北海灣的工人們不需要神秘儀式，照著圖紙就能復制出同樣的機器，照著操作說明就能復制出同樣的產品——這種力量比任何魔法都可怕，因為它會像野火般蔓延。
月光穿過彩繪玻璃，在報告末尾的蒸汽機草圖投下藍色光斑。國王凝視著那個由活塞與連桿組成的怪物，仿佛聽見千里之外汽笛的長鳴。
根據描述，這種機器的力量遠遠超出馬匹，能拉動十幾個大型的車廂，而且不需要飼料，只需喂給它煤塊就行了——就是那種用來取暖的黑色石頭。
這絕對是一種偉大或者說可怕的工具，羅德尼十八的腦海中已經浮現出一副畫面：長長的蒸汽列車承載著一整支軍隊和無數的物資，將王國的軍事力量投送到千里之外。
燭淚順著青銅燈臺緩緩堆積，羅德尼十八揉了揉發酸的眼睛。湖心鎮學術會議的羊皮報告在橡木書桌上鋪開，牛頓三定律的數學表達式在燭光下泛著冷峻的光澤。
書房門突然被輕輕叩響。
“進來。“國王頭也不抬地說道，目光仍停留在元素周期表上那些整齊的方格。
默林伯爵像影子般滑入房間，黑色斗篷上還帶著夜露的濕氣。他手中捧著一個鑲鐵皮的橡木匣，匣子邊緣的鎖扣反射著冷光。
“陛下，南境戰俘的初步審訊報告。“情報大臣的聲音如同干燥的羊皮紙摩擦，“其中有幾個......特殊案例。“
羅德尼十八終于抬起頭，發現默林罕見地沒有立即展開卷軸。老伯爵灰白的眉毛下，那雙眼睛正好奇地盯著桌上攤開的蒸汽機車圖。
“直接說重點，默林卿。“