夜幕低垂。
內羅丹走廊的狂風卷著砂礫吹進帳篷，仿佛一只手在拍打軍用地圖，保羅·格萊曼不得不按住圖紙四角。
這條夾在洛基山脈與南嶺之間的狹長通道，像一柄利劍直插大陸腹地，兩側巍峨的雪峰在暮色中泛著冷冽的寒光。
“大人請看。”
哈爾·杜克伯爵的手指重重戳在地圖某處，老騎士的指甲縫里還殘留著上次戰斗的火藥痕跡，“阿巴爾一定正朝著守望者要塞逃竄——那里本該是我們用生命守護的榮耀之地！”
保羅凝視著地圖上標注的要塞符號——它扼守著內羅丹走廊的最狹窄的東側，經過這座要塞再往東就是廣闊的大陸腹地，要名副其實的咽喉之地。
從沙盤上看，這座石砌堡壘背靠垂直的懸崖，正面是僅容五馬并行的隘口，本該是易守難攻的天塹。但如今城墻上飄著的，卻是草原王帳的白狼旗幟。
“我們的偵察兵回報。”參謀長歐文·施羅德指著走廊東段的等高線，“阿巴爾拆毀了沿途所有烽燧，正在強迫俘虜修筑防御工事。”
哈爾突然面朝著保羅單膝跪地，鎧甲碰撞聲驚飛了帳篷外的鳥兒：“格萊曼侯爵，請允許守望者軍團擔任收復要塞的主力！”伯爵的聲音嘶啞但堅定，“我們被迫棄守要塞時，每個幸存者都在盾牌上刻下了血誓。”
帳篷外傳來整齊的踏步聲——兵力再次得到擴充的守望者軍團在夜訓，這正是哈爾·杜克信心高漲的原因。
保羅的目光在沙盤與老騎士之間來回移動。
內羅丹走廊不僅是地理要沖，更是連接奧爾多與大陸腹地的紐帶，失去它的奧爾多就像被掐住氣管的巨人。
而那座要塞，則是整個王國尊嚴的傷疤。
“我同意！”保羅最終說道。
……
哈爾·杜克的戰馬踏過內羅丹走廊的第一塊界碑時，伯爵的指節已經攥得發白。
風化的石碑上，標示著“守望者之地”的文字被獸人用刀斧砍出了道道傷痕，但依然倔強地矗立在晨光中。
“看！是銀松鎮！”他的副官突然指著遠處炊煙喊道。
哈爾瞇起眼睛——三年前他最后一次巡視時，那座小鎮的磨坊風車還漆成鮮亮的紅色，如今只剩焦黑的骨架，像具枯尸般歪斜地立著。
隊伍剛接近鎮口，一個跛腳老人突然從廢墟中沖出，臟污的麻衣下露出烙鐵留下的狼頭印記——一看就是獸人干的。
“杜克大人！”老人撲倒在馬蹄前，枯瘦的手指死死抓住哈爾的靴鏈，“我就知道……就知道您會回來……”
哈爾翻身下馬時，鎧甲發出沉重的碰撞聲。
他認出了老人臉上的傷疤——那是銀松鎮的老鐵匠，當年專門為守望者軍團打造馬蹄鐵的巧手匠人。
“快起來，獸人呢？”伯爵扶起老人，聲音比預想的更嘶啞。