伽貝拉，帝都。
夕陽的余暉灑落在皇宮的尖頂上，在這座帝國的心臟之地，一場內閣會議剛剛結束。
皇帝安東尼奧·格里芬站在窗前，注視著各自起身離去的大臣們。
他突然向正要走的瑪麗安娜微微點頭，微笑著請求：“女士，能否稍留片刻？我有些事想請教。”
現在的內閣中，十人團的身影格外引人注目，他們不再是秘法會中隱于黑暗的施法者，而是以皇家顧問的身份，堂而皇之地坐在帝國最高決策會議中。
瑪麗安娜略一頷首，優雅地落座，她身著一身深藍長袍，赤發如火，目光冷靜而銳利。
“是關于奧爾多的事。”安東尼奧開門見山，“內森和其他幾位法師已經在奧爾多北部一段時間了，獸人那邊怎么樣了？”
瑪麗安娜輕輕嘆了口氣，語氣中帶著一絲譏諷：
“根據他們最新回饋的消息，獸人似乎并不像我們想象的那樣能適應人類世界。”
“哦？”
“在進入奧爾多之前，他們還是草原上的戰士，但進入奧爾多之后，卻沉迷于城鎮中的享樂。他們開始穿精美的衣服、喝美酒、住華麗的屋子，那些來自貧瘠草原的戰士，已經不再是戰士了。”
安東尼奧眉頭微皺：“那戰爭呢？”
“第二次戰爭的結果，”瑪麗安娜語氣平靜，“是奧爾多軍隊的壓倒性勝利，獸人被打得落花流水。不是戰術的問題，而是意志的問題，他們已經不想打了。”
瑪麗安娜話音剛落，皇帝安東尼奧忽然輕笑了一聲。
“你說獸人墮落、戰斗力下降……”他緩緩開口，語氣中帶著幾分意味深長，“可據我掌握的信息，他們在戰場上的表現并不像你說得那么不堪。”
他目光銳利，帶著一種居高臨下的從容，“他們之所以在第二次戰爭中失敗，不是因為戰斗力，而是因為——保羅·格萊曼。”
瑪麗安娜的眉頭微微一挑，沒有說話，但眼神中已閃過一絲警覺。
“西北海灣的崛起，改變了整個戰局。”安東尼奧繼續說道，語氣不急不緩，“奧爾多本在內亂被折騰得疲憊不堪，若不是這位格萊曼侯爵建立起的新式軍隊和新的防線，獸人早就踏平了整個王國。”
他頓了頓，嘴角浮現出一絲若有若無的笑意：“事實上在第一次入侵時，獸人就在西北海灣吃了一個大虧，他們的西進軍隊險些覆滅。”
皇帝看著瑪麗安娜，像是在觀察她的反應，“所以不是獸人不行了，而是他們遇到了一個真正的對手。”
瑪麗安娜靜靜聽著，臉上依舊波瀾不驚，但內心已悄然收緊。
她當然知道西北海灣的局勢變化，但她沒想到皇帝竟然對那里的戰事了解得如此細致，甚至比許多奧爾多本地人都清楚。
更讓她不安的是安東尼奧提到保羅時的語氣，似乎不只是在陳述事實，莫非是在試探她嗎？
“陛下對奧爾多的事，倒是了解得很。”她盡量語氣平靜地說。
安東尼奧輕輕一笑，“我只是關心未來的棋局上，誰才是真正值得關注的棋子。”
安東尼奧站在窗前，望著遠方的天際，忽然輕笑了一聲，語氣中帶著幾分自嘲：
“說起來，還真有些不甘心。當年我親率大軍北征，也只是和阿巴爾打了個平手。后來國內局勢吃緊，還不得不與他講和，算是灰頭土臉地收場。”