寒風在山脊間呼嘯，卷起細碎的雪粒，拍打在赫爾森子爵的斗篷上。
他緊了緊肩頭的皮毛，腳下的碎石不斷打滑，每一步都需小心翼翼，身旁的矮人使者達因·鐵掌卻如履平地，粗壯的雙腿穩穩踏過冰雪覆蓋的巖階，手中的戰錘輕輕點地，仿佛在丈量山的脈搏。
他們已在這條通往深處的隱秘山道上跋涉了整整三天，兩側峭壁高聳，嶙峋如巨獸的脊骨，頭頂僅余一線灰白的天空，空氣中彌漫著鐵礦與燧石的氣息——這是矮人領地的氣味，古老而堅硬。
終于，前方豁然開朗，一座被群山環抱的深谷出現在眼前。谷底鋪滿黑色碎石，中央一道裂谷深不見底，蒸汽從縫隙中裊裊升起，如同大地的呼吸。
可還未等他們邁入谷中，兩側巖壁的陰影里驟然涌出數十名矮人士兵。他們身披鍛鋼鱗甲，手持雙刃戰斧，頭盔上鑲嵌著石匠氏族特有的十字鎬徽記。為首一名高大矮人攔在路前，胡須編成鐵鏈，眼神銳利如鑿。
“站住！”他用矮人語低喝，目光如錘砸向達因·鐵掌，“你是鐵錘氏族人？你竟敢帶一個人類進入我們的圣地？”
達因不慌不忙，上前一步說：“我的名字是達因·鐵掌！石匠的守衛者，我是受氏族長老會許可而來。這位是赫爾森子爵，奧爾多王國的使者，奉命隨我前往你們的廳堂。”
周圍的矮人士兵低聲嘩然，他們盯著赫爾森，目光中混雜著驚訝與警惕——人類極少踏足這片山脈，更奇怪的是對方是被另一個氏族的使者領著來的。
那首領矮人瞇起眼，上下打量赫爾森：“石匠氏族從不與人類往來。你可將來此地的目的告訴我，但休想再進一步。”
這時，達因從懷中取出一枚刻有雙錘交叉的青銅符牌，高高舉起，符牌在泛著幽光。
“這是我族族長的信物！”他沉聲道，“我以氏族榮譽擔保他的安全。赫爾森先生來此是為了極為重要之事——兩族之間的和平。”
“荒謬，我們與人類沒有往來，說什么和平不和平？莫非人類要踏入我們的禁地？”
達因祭出大招：“你們與人類沒有往來，那獸人呢？”
山谷陷入短暫的沉默，只有風在巖縫間低鳴。
終于，那首領緩緩抬起戰斧，側身讓開道路。
“走吧。”他聲音低沉，“但記住——你們的每一步都在石眼的注視之下。”
石匠氏族的大廳深埋于群山腹地，巨大的石柱撐起高聳的穹頂，巖壁上鑲嵌的火把將廳內照得通明，火光在打磨光滑的黑曜石地面上跳躍，空氣中彌漫著鐵礦石冷卻后的氣息，混雜著古老巖石的沉靜味道。
赫爾森子爵跟在矮人使者達因·鐵掌身后，穿過兩列身披鍛鋼鱗甲的衛兵，腳步在石地上發出沉穩的回響，他們最終停在高臺之下。
高臺上坐著石匠氏族的族長——伊瑪爾，他身形魁梧，胡須編成粗重的鐵辮，嵌著象征權柄的黑石珠，左眼是灰白的舊傷，右眼卻如熔爐中的鐵水，銳利而深沉。
達因以氏族禮節躬身致意，以使者的身份向伊瑪爾致敬一番后退至一旁。
赫爾森上前一步，摘下斗篷兜帽，聲音清晰而恭敬：“尊敬的族長，我是索蘭·赫爾森，奧爾多王國保羅·格萊曼侯爵委派的特使，奉侯爵之命，前來與石匠氏族商談……”
他頓了頓，“商談獸人的事情。”
“保羅……格萊曼……”伊瑪爾低聲重復，眉頭微微一動，這個突然出現的名字讓他沒有聽到赫爾森后面的話。
他凝視赫爾森，緩緩問道：“你說，你是保羅·格萊曼派來的？”