牢房中,火把的余燼在石壁上投下最后一道搖曳的影子。
赫爾森坐在黑暗的墻角處,思緒如地下暗流,緩緩匯聚成形。
他想起了出發前,在侯爵書房中的那次交談。
當時的保羅·格萊曼站在巨幅地圖前,手指劃過洛基山脈的輪廓,聲音低沉地說:“我們奧爾多人一直以為那道山脊是光明之主賜下的天然屏障,只要這道巨墻存在,草原上的野蠻獸人就無法闖入我們文明的花園。可獸人還是闖入了,他們穿過我們不知道的山路,像狼一樣撲進王國腹地。那一刻我就明白——這道山脈不是墻,除非它完全屬于我們。”
他記得侯爵轉身時的眼神:“赫爾森,只要這些能夠支撐成規模軍隊通行的山路不在我們手里,奧爾多就永遠睡不安穩。”
當時他問:“可那些中立的氏族從未與我們為敵,難道也要動武?”
侯爵沒有直接回答他,只是說:“我不想要敵人,我想要的是控制權。誰控制了那些山道,誰就控制了北方的命運。石匠氏族的立場站在獸人那邊,阿巴爾隨時都能抄近路進攻我們的腹地,而我們想要報復他卻只能繞過那座連貫東西的巨大山脈。”
赫爾森知道,石匠氏族或許愿意談和,但只要他們仍掌握著那些隱秘山道,只要他們與獸人有過盟約,哪怕此刻低頭,未來一旦局勢變化,他們仍可能再次成為利刃的支點,為草原上的阿巴爾提供進入奧爾多的大門。
赫爾森緩緩閉上眼,他覺得自己想通了關鍵之處。
對奧爾多而言,最有利的結果不是恢復與矮人的和平,而是徹底掌控洛基山的通行權。
而如今,奧軍已擁有了一種能破壞矮人隧道的手段,從伊瑪爾話中的焦急來看,人類軍隊已深入山脈腹地,石匠氏族節節敗退。只要再推進一步,這一段山脈都將落入奧爾多手中。
在這種局面下,若他再促成“和平”,意味著奧爾多將主動放棄這千載難逢的戰機。
那些尚未被發現的山道,仍將隱藏在大山深處,未來的某一天仍可能有一支大軍從山腹中殺出,直撲奧爾多的腹地。
黑暗中,赫爾森緩緩挺直了背脊。
他不能讓伊瑪爾獲得喘息之機,奧軍可能因外交進展而暫緩進攻。
這是很有可能的,根據自己侄子的說法,湖心鎮的軍政官員們私底下會抱怨侯爵大人在某些問題上過于軟弱,雖然侯爵大人經常口嗨——比如他在赫爾森面前表露出掌控洛基山的雄心——但在具體行動時往往是另一回事。
如果恢復和平,石匠氏族會修復殘余隧道,重新整頓防線,甚至可能暗中與獸人再度聯絡,而奧爾多的北境將再次暴露在未知的威脅之下,這樣的和平要之何用。
但如果自己進一步激怒伊瑪爾,暴怒的矮人族長或許會把他當場處死。
但赫爾森進行了權衡,自己的犧牲將成為一把鑰匙,一名正式使節被殺無疑會讓格萊曼侯爵下不來臺。
奧軍將再無顧忌,以復仇之名徹底犁平石匠氏族的每一處據點,控制所有山道。
洛基山將不再是獸人南下的走廊,而將成為奧爾多北征的跳板。