馬車沿著洛基山的崎嶇山路緩緩前行，巴林坐在車廂里，懷里緊緊抱著那卷世界地圖，眼神復雜。
離開阿爾達時的欽佩與震撼，此刻都化作了沉甸甸的焦慮，自己帶回的不僅僅是見聞，更是關乎整個矮人種族未來的警示。
馬車在一處山谷入口停下，巴林告別保羅派出送行的車夫，獨自進入了洛基山的深處。當遠處火爐堡那熟悉的石制城墻出現在視野中時，他深吸一口氣，壓下翻涌的情緒朝前走去。
火爐堡依舊是記憶中那般模樣，巨大的熔爐煙囪冒著黑煙，石制房屋依山而建，族人們扛著礦石穿梭在街道上，可在巴林眼中，這片曾經讓他無比安心的家園，此刻卻透著一種難以言說的渺小。
剛走進堡內，便有守衛迎了上來，用矮人的大嗓門說道：“巴林，少族長已經在議事大廳等候你了，長老們也都到齊了。”
巴林點點頭，跟著侍從穿過幾條石板路，走進了領主居住的石樓前廳。
巴拉什正坐在石椅上，手指無意識地敲擊著扶手，見巴林進來，他立刻站起身，語氣里滿是急切：“你可算回來了！阿爾達那邊到底怎么樣？我們之前跟其他氏族商議的聯合出兵計劃，還能不能按原計劃來？”
巴拉什一連串的問題，讓巴林瞬間感受到了氏族內部對人類實力的迫切好奇與擔憂。他沒有立刻回答，只是先將懷里的世界地圖輕輕放在桌上，眼神凝重地看著巴拉什：“大人，此事事關重大，不是三言兩語能說清的。我在阿爾達所見所聞，遠比達因之前描述的更令人震撼，甚至可能會改變我們對人類、對整個世界的認知。”
巴林將自己所知的信息扼要地敘述了一遍，巴拉什原本急切的情緒也漸漸沉了下來。他盯著桌上那卷展開的地圖，又看了看巴林眼底的復雜，心里隱約意識到事態嚴重，若是人類實力真如巴林所說這般超出預期，那之前商議的聯合出兵計劃，恐怕得重新考量。
他立刻轉身對身旁的侍從吩咐：“快去通知各位長老，讓他們立刻到議事大廳集合，就說巴林使者帶回了關于阿爾達的重要消息，召開緊急長老會議。”侍從應聲離去后，巴拉什才重新看向巴林，語氣鄭重：“辛苦你了，等長老們到齊，你再把詳細情況跟大家好好說說。事關鐵錘氏族，甚至整個洛基山矮人的未來，容不得半點馬虎。”巴林點頭應下，兩人一同前往議事大廳。
不多時，各位長老便陸續趕到，大廳內的氣氛隨著人員的聚集漸漸變得凝重。長老們大多知道之前商議的聯合出兵計劃，此刻見少族長和巴林神色嚴肅，都隱約猜到可能有不好的消息。
巴林走到大廳中央，“少族長，各位長老，這次去阿爾達，我所見所聞，徹底顛覆了我對人類的認知。”他的聲音低沉而嚴肅，從湖心鎮的貿易市場說起，講起那些物美價廉的金屬制品、能當錢用的“信用券”；再到煉鐵廠巨大的熔爐、每天近十噸的產量，對比氏族作坊的“過家家”規模；又說起化工廠的鉛室制酸法，還有富蘭港那能裝載上千噸物資的巨大艦船、證明地球是圓形的環球航行……每說一處，大廳內的吸氣聲便多一分。
“他們的煉鐵廠，一座中等規模的，一天的產量就抵得上我們整個氏族一個月的總和；他們的艦船，能跨越無邊大海，抵達另一片大陸；他們甚至能畫出整個世界的地圖，知道大地是圓的。”巴林的目光掃過在場的每一個人，語氣中帶著警告，“我們與他們的實力差距不是一星半點，而是天壤之別。之前各位商議的聯合出兵，解救石匠氏族，在我看來，簡直是自尋死路，如果真對人類采取武力措施，以他們的實力，我們不僅救不了石匠氏族，反而會讓整個鐵錘氏族，甚至所有矮人氏族招致毀滅。”
“毀滅？”一位年長的長老忍不住開口，聲音帶著不甘，“我們矮人難道就這么不堪一擊？我們的鍛造技藝、我們的戰士，難道都比不過人類？”
“長老，我不是長他人志氣，滅自己威風。”巴林搖了搖頭，但語氣堅定，“我親眼見過他們的工坊、他們的艦船、他們的武器。他們的強大是全方位的，從日常生產到探索世界，我們都遠遠比不上。現在石匠氏族歸附他們，或許不是壞事。至少能讓我們看清與人類的差距，不至于盲目沖動地走向滅亡。”
他將那副世界地圖掛在墻壁上，“我們在深山里呆的太久了，根本就不知道這個世界的廣袤。大家看，這就是我們所居住的洛基山脈……”
巴拉什坐在那里，盯著地圖上那道細小的曲線，久久沒有說話，議事大廳內一片寂靜，之前那些戰意高昂的主戰派再也沒有了往日的底氣。
議事大廳的寂靜持續了許久，先前主張聯合出兵的幾位主戰派長老，此刻都垂著頭沉默。雙方的實力差距太過懸殊，毀滅的警告像重錘砸在每個人心頭，沒人再敢輕易提武力一詞。
巴拉什終于收回目光，看向巴林：“武力對抗既然行不通，那我們總不能與人類繼續處于互相猜疑之中……或許與人類建立和平的商業關系，才是眼下的出路。”這話讓許多長老紛紛抬頭，卻也有人面露疑慮。
巴拉什自己也皺著眉，轉向巴林說出擔憂：“可你也說了，人類的技術遠超我們。他們有先進的工坊、艦船，我們能拿出什么跟他們交換？總不能讓矮人白白吃虧。”
巴林早有思考，“這您放心，人類的優勢在技術，可他們的工業發展，離不開大量原材料。我在阿爾達的煉鐵廠見過，他們每天要消耗數不清的礦石，格萊曼侯爵的領地對鐵礦、銅礦、甚至煤炭的需求只會越來越大。”
他加重語氣：“而我們鐵錘氏族的領地，恰好藏著優質礦藏！那些純度高、易開采的礦石，正是人類急需的。用礦藏換他們的工具、布匹，甚至是某些技術，啊，還有美酒，完全可行。”
巴拉什眼睛亮了亮，他看向各位長老，見沒人反對，又轉頭問巴林：“你覺得我們該如何邁出第一步？直接派使者去湖心鎮談貿易？”
巴林點頭：“越早接觸越好，既能展現我們的誠意，也能摸清人類的貿易底線。我去過阿爾達，熟悉那邊的情況，若是您信任，我愿意再去一趟。”
巴拉什沒立刻答復，沉思片刻后說道：“光你一人不夠，達因之前也去過阿爾達，你們倆一起去，有事還能商量一下。”</p>