隨著對石匠氏族的掌控逐漸穩固,經由洛基山通往草原的通道被正式打通,這為湖心鎮向草原腹地推進提供了關鍵條件。
在此基礎上,湖心鎮開始著手制定針對阿巴爾及其統治王帳的全面圍剿計劃,旨在徹底解決草原勢力對周邊區域的威脅。
根據計劃,全面進攻將分為三路同時展開,形成對王帳的合圍之勢。西路進攻任務由安德魯統帥的草原軍團承擔,此前該軍團已成功占據以黑水湖為中心的草原西部邊緣地帶,屆時將從西向東發起推進,逐步壓縮王帳的西部活動空間;中路則由保羅親自率領大軍,借助新打通的通道,經由山喉堡、石匠氏族領地,直接向草原腹地進發,這一路將作為主攻力量,直逼阿巴爾王帳的核心區域。
原本東路的進攻任務計劃由守望者軍團負責,但受晶耀方面的命令限制,守望者軍團不便出境參與作戰,東路力量出現空缺。
此時,參謀長施羅德向保羅推薦了一支潛在力量——“自由人”。這支勢力游蕩在守望者要塞以東、草原與沙漠交界處的廣大地帶,其起源復雜,成員來自多個種族,既有獸人也有人類,其中不乏不甘受家鄉權貴壓迫的反抗者,亦有因犯罪而亡命天涯的窮兇極惡之徒。為求得生存,這些背景各異的人聚集在一起,自稱為“自由人”。
他們長期在草原南部游牧,形成了不受王帳及各國管轄的獨立勢力,歷經百余年發展,規模愈發壯大。阿巴爾王帳曾多次試圖將自由人剿滅或收歸己用,卻始終未能成功。鑒于自由人與阿巴爾之間的對立關系,以及其在草原東部的活動基礎,施羅德認為,這支勢力具備成為湖心鎮東路助力的可能,是湖心鎮可以爭取的對象,有望填補東路進攻的力量空缺,完善全面圍剿計劃的布局。
施羅德提出借助“自由人”力量后,保羅覺得此事可行,與其讓東路力量空缺,不如嘗試爭取這支獨立勢力。保羅很快親自提筆給自由人首領伊萬科寫了一封信,心中說如果伊萬科愿意率自由人歸順、聽從湖心鎮的調遣,便授予其為“草原游擊統領”的稱號,允許保留部分騎兵,還會定期供應糧食與武器。他自認條件優厚,便讓信使快馬送抵“自由人”的營地。
信送出后,兩個月后信使便帶回了伊萬科的回信,保羅正坐在書房處理軍務,便讓秘書伯納拆開念來。
伯納展開羊皮紙,看清首行字臉就白了,硬著頭皮念道:“致那個躲在石頭房子里裝大王的格萊曼蠢貨、人類里的白癡、只會耍筆桿子的軟蛋!”剛念完開頭,伯納就僵住了,手都在發抖。
保羅臉色一沉,伸手接過信紙,匆匆看完便丟在一旁。
當湖心鎮緊鑼密鼓制定草原圍剿計劃時,南方的晶耀王都,宮廷議事廳內也正圍繞著草原局勢展開討論,雕花窗欞透進的陽光落在鋪著金絲絨的長桌上,幾位重臣分坐兩側,氣氛凝重中帶著一絲暗流涌動。
默林伯爵手持一份情報卷軸,率先打破沉默,聲音清晰地通告著湖心鎮的動向:“根據北方傳回的消息,格萊曼侯爵已掌控石匠氏族,打通了通往草原的通道,且正在籌備對阿巴爾王帳的全面圍剿,甚至還試圖接觸草原東部的‘自由人’勢力,對草原的征服已經是迫在眉睫。”
話音剛落,坐在右側首位的賈西姆親王便皺起眉頭,手指輕輕敲擊著桌面,語氣中帶著幾分不滿與急切:“先前王室未給予支持,本以為能牽制格萊曼的步伐,可結果呢?他不僅征服了矮人部落,如今還要染指整個草原——我們不能再坐視不理了!”
他微微前傾身體,目光掃過在場眾人,繼續說道:“既然沒有王室支持,格萊曼都能一路推進,那王室為何不主動出擊?草原的利益絕不能讓他一人獨吞!阿巴爾現在要應對湖心鎮的西北軍團,必然分身乏術,這正是我們的機會。”
說到這里,賈西姆親王眼中閃過一絲精光,提出了自己的建議:“我建議立刻下令讓守望者軍團東出要塞。那些臣服于阿巴爾王帳的綠洲城邦國,實力本就薄弱,正好趁機將它們納入奧爾多的版圖。如此一來,既能擴充奧爾多的疆域,又能從草原利益中分一杯羹,還能牽制格萊曼的勢力擴張,可以說是一舉多得。”
議事廳內瞬間安靜下來,眾人紛紛低頭思索賈西姆親王的建議,有人面露贊同,也有人擔憂此舉會激化與湖心鎮的矛盾,但沒有人否認,若再不出手,晶耀確實可能在草原利益的爭奪中徹底落后于保羅?格萊曼侯爵。
坐在左側的國王弟弟尤里科親王緩緩開口,將話題引向了另一個關鍵方向:“除了父親的提議,我們不能忽略格萊曼試圖接觸的自由人,那支游蕩在草原東部的勢力若被格萊曼爭取過去,對我們后續在草原的布局將極為不利。”
尤里科親王手指輕點桌面,語氣帶著幾分篤定:“依我看,我們應當搶在格萊曼之前,將他們納入晶耀的控制之下。那批人雖桀驁,卻也務實,他們在草原上漂泊,無非是為了生存與利益。只要我們許諾的利益足夠豐厚,不愁他們不動心。”
他進一步闡述自己的想法:“我們可以承諾,若愿意歸順晶耀,不僅能獲得比湖心鎮更充足的糧食與武器供應,還能將草原東部的沙漠邊緣地帶劃給他們作為固定牧場,允許他們保留原有的部落結構,只需在晶耀需要時配合出兵即可。”
尤里科親王的目光掃過眾人,繼續說道:“自由人若能為我們所用,一來可平衡格萊曼的力量,二來能幫我們守住草原東部的邊界,三來還能借他們的手騷擾阿巴爾王帳的側翼——這比單純爭奪綠洲城邦,能讓晶耀在草原利益的爭奪中占據更主動的位置。”
他的話讓議事廳內的討論再起波瀾,有人覺得以豐厚利益拉攏自由人風險較低,也有人擔心自由人反復無常難以掌控,但不可否認這一提議確實為晶耀提供了另一條爭奪草原主動權的路徑,與賈西姆親王的計劃形成了互補。</p>