小吳年輕人,今年不在家中過年也不顯抑郁，他回到縣衙之后依舊活躍，絲毫不見“鄉愁”。
到了年底,福祿縣又會發一筆過年費，小吳趕上去賬房領了自己的那一份，拿回房里笑得陽光燦爛。侯五將自己那一份往個盒子里一放，說:“沒出息的樣兒。”
小吳也不惱,笑道:“您老難道不高興”他將錢也收好，湊近了與侯五套話,問的是項樂、項安兄妹倆:“怎么聽說大人身邊多了兩個人呢可靠么”
侯五道:“還用你提醒我盯著呢，那兩個人眼里只認大人的,沒瞧出要對大人不利來。怎么怕他們搶你的差使”
小吳“嘿嘿”一笑:“我才不怕呢”
話雖如此,他回來后就抽空在縣衙里四下分贈些從京城帶來的小禮物,狠狠與同僚們親近了一番。
衙役們有悄悄將小吳拉到一邊與他約日子請年酒的，小吳笑道:“你又有錢了別弄這些虛的,還是我請你們吧。”
衙役們笑道:“瞧不起我們不是”
小吳忙說:“不敢。”
兩下推讓,講定了日子，小吳又拉項樂一道吃酒，項樂道:“我要守著大人。”
小吳有點訕訕,衙役們都勸道:“咱們輪著班呢，別不合群。”項樂只管搖頭:“你們去，我是投大人來的,倒也不算是衙門里的差。”
項安從外面走過來，手里提著兩個大紅的燈籠，聽了就說:“二哥只管去,還有我呢。”
衙役們擠眉弄眼也不敢擠弄得太明顯,出了衙門他們也會講些葷話,但祝纓不愛聽有人拿衙門里的女差打趣，衙役們自然收斂。
項樂猶豫了一下，道:“那好吧，咱們換班。”
項安商人家出外行走的姑娘，眼色極靈，察覺出了空氣中一絲絲不尊重的味道，她輕哼了一聲，提著燈籠往里面去了。項樂咳嗽一聲，衙役們更加正經了起來。
小吳道:“那就說定了。”
項樂道:“好。”抬腳去追上妹妹，兩人一起將燈籠交給曹昌掛在檐下，又守在了祝纓的身側。
祝纓已習慣了這兄妹總在眼前。兄妹倆本在孝中，但是“守孝三年”對普通人來說是奢侈的，譬如項家，親爹才死，項大郎就得東奔西跑張羅買賣養家糊口，是無法結廬看墳的。項樂、項安兄妹也是這樣，此事在偏僻的鄉下十分常見，也沒人計較他們兄妹二人“熱孝之中”這個禮數。所要避的不過是嫁婚之類喜慶大事而已，甚至不妨礙項樂與同僚一起吃個年酒。講究些的鄉紳看在眼里，卻又嘀咕一聲:縣令大人厚道，將他們在縣衙掛名又帶在身邊，必是補償項家。
祝纓召他們當差時業已考慮到了這一點，更兼二人不是出仕做官，也不是讀書，所以也不避諱。
祝纓道:“左右無事，我不過寫點字，你們兩個想練功就去后面。”
祝纓自己有一個練武場，平常是她與侯五二人在用，小吳練得少，曹昌更是不碰這個。顧同借居縣衙時，只練一下射箭。項家兄妹卻愛這個地方，將“拳不離手”貫徹得很徹底，日日勤練不綴，又央了侯五喂招，簡直樂不思蜀。
兩人對望一眼，項安抱拳先去，項樂留下來匯報了要吃年酒的事。祝纓道:“答應了就去吧。活著的人還是要過日子的，別到最后心愿了結了，生活卻弄得一團糟。小吳是個機靈鬼。”
項樂發出一聲憨厚的笑:“大人說他是他就是。”
祝纓低頭接著寫，衙門封了印，她現在寫的是私下的計劃，推演一下有無不妥之處。
她原本是要將同鄉會館逐漸鋪開，現在卻又發現了新問題福祿縣人口并不稠密、出產也不特別多，體量太小。同鄉會館絕不可能無節制地開設、擴張，其他也是同理，她不得不調整計劃。
過了一陣兒，項安頭上冒煙來換項樂的班。祝纓說了一句:“別著涼了。”又低頭接著寫自己的東西。