貞觀十二年,三月
每至冬春交界，天氣愈為暖濕之時,長安城中的氣氛也將漸轉緊張。自皇帝于六年前下旨改制以來,二月與三月便是整個帝國中樞最為緊要的日子。二月初至三月初，被撿派至各地觀政與實踐的國子監監生會被陸續召回京都，迎接一年一度由上而下的磨勘考核,除檢驗在外觀政的見解與作為以外,還要考察算學、格物、農學乃至什么“經濟學”的水平此“經濟”者，即“經世濟民”之謂，據說研習的是強國富民生財有道的學問,乃是太子與長樂公主連名奏陳,再三祈請，才在國子監中開設的“特科”。
相較于晦澀艱深的算學與格物而言，經濟學中的種種常識似乎更為天馬行空,難以理喻,迥然超出想象之外。正因如此,這每年一次的大考便絲毫馬虎不得。列位躬逢其盛的生員，除了在觀政空閑要反復習練題目以外,往往還得提前返回長安適應考場,順帶著作最后的沖刺。而這數千名考生及家屬自全國各地涌入,不但短時間內將京中的食宿起居推至新高，還給治安帶來了莫大影響,以至于京兆府金吾衛等頭疼欲裂,不能不加派人手，清理市集沒有辦法，雖說做題家們都被大考折磨得神經錯亂，但每年有資格來長安卷一卷的都已經算是士子中的人上人,未來的棟梁大臣，不能不敷衍一二。
國子監的監生們大多寄宿于務本、興道兩坊，此處毗鄰皇城，守備森嚴，每到年初還要被金吾衛以重兵從頭到腳翻上幾遍，可謂犁庭掃穴寸草不留。因此盜賊無賴盡皆絕跡，每日只有手持文碟的青衫士子往來出入，寂寂并無聲響。
但自二月中旬國子監下發大考綱領以后，坊市中便不知不覺多了些來歷不明的生人。這些外人裹著并不合時宜的麻布大衣，鬼鬼祟祟的隱藏于街頭巷尾，待到巡視的街使走遠，他們才悄悄攔下形單影只的士子，倏然掀開大衣
“新出的五三，前幾年國子監大考的真題，要不要”
當然，這只是最為粗淺鄙陋的備考方式而已，除了資料來源頗為可疑之外，對命題思路的把握也不算準確。稍微有點門路的士子，便會揮霍重金”在坊市中包下酒樓雅間，以各色的名義邀請來國子監中資歷深厚的博士、直講等。而如此驚人手筆，自然也絕非僅為一點泄漏的試題雖爾大考是朝廷中樞的機密，等閑官吏無所探查，但這些博士在考場廝混得實在太久，僅憑朝中隱約泄露的一丁點蛛絲馬跡，便能推測出考試的動向。數年以來諸位博士預言考綱百試百靈，因而被尊稱為“名師”，每次在外稍一點撥，額外的分潤便不可計算。
今年亦是如此。早有預備的諸生在崇仁坊百尺酒樓中盛設了酒宴，命人延請國子監掌算學的講經博士，號稱于大考考綱鐵斷如神的張先生，希望能探聽一二消息。但張先生貴人自矜，縱然仆人再三上門拜請，依舊以庶務推脫，只是命人送來一個錦囊而已。
被如此峻拒于門外，集會的諸生自然大感不滿，但一看見送入的錦囊，多余情緒立刻拋諸九霄云外，幾個性急的起身便大聲叫嚷
“快取，快取，到底是誰”
坐在門側的士子劈手奪過錦囊，探手向內一抓，拎出一支小小銀簪來回晃蕩，登時笑逐顏開
“是公主是公主”
霎時間酒樓中歡聲疊起，人人都露出了笑意自貞觀六年皇帝開設制科以考試取士以來，雖爾國子監的大考名義上是禮部主持，但其中最為緊要的“算學”、“格物”、“經濟”三科，卻是由太子與公主分別“參謀。此數年間考題花樣迭出，大家漸漸也摸出了點規律但凡是太子負責的年份，考題都更為晦澀古怪艱難奇異，時不時還會引入些稀奇古怪的數理概念；而長樂公主負責的年份，考題涉及的范圍往往更寬廣多樣、貼合實際，與時政彼此呼應。
兩種出題法當然各有各的難處，但對于蕓蕓考生庸常之眾而言，高深莫測的數理結構顯然過于艱難，還是腳踏實地的策問更為溫和可親；畢竟前者不會是真的不會，以頭搶地也不會，后者好歹還可以靠著幾年下鄉磨礪的功夫糊弄幾句嘛只要不犯忌諱，苦的就不是考生，而是費力閱卷的諸位博士。
而今太子退公主起，當真是莫大的喜訊。但欣然自怡彼此道賀之余，握著錦囊的士子卻又扔手掏了一掏，這一次摸出了一張紙片，上面是極小的字體
車駕已入驪山