四爺掩去眼角即將滑落的淚珠，慨然道“張大人，不是你不能幫爺，而是爺就這個性格改不了了。爺好不容易開始了攤丁入畝，如今還是不得不多方周旋。因為這天下百廢待興，沒人能幫到爺那么多。”四爺頹然靠向椅背，“江南的攤丁入畝已經開始了，爺也再沒有了退路。若不全力解決所有后續問題，還能如何呢”
窗外的日色那樣好，照在一樹開得圣潔的桂花之上，漸次漸變的粉紅花朵嬌小輕薄，滿院嬌艷潔白的秋色彌漫不盡。這樣好秋景，四爺的眼前卻是做鬼時候看到的大清和日本的戰事，心中悲寒似冬。
四爺凄然淺笑，轉首道“若有別的辦法，爺未必肯走這一步。爺要走的路本來就難，一步一步爺會走到那一天，即便拼勁全力也要保全這天下。”
中秋節景色如畫，花枝間瀉落的明光，拂了張鵬翮嚴肅黑漆漆官服一身。然而那秋日再暖，張鵬翮的面色卻像是融不化的堅冰。“四爺，臣曾經也是一個清官，臣曾經是一個大清官，光風霽月。可是，臣在官場待不下去。皇上照顧保全，臣一心感激，可是上下的官員們同僚們都不理睬你，都暗暗地排擠，慢慢的就變成一個神像，一個清廉的招牌，什么事情也做不了。四爺，臣如今眼看著四爺擺脫無情的名聲，朝廷慢慢認識到四爺的重情義，怎么可能再眼睜睜地看著四爺再回到從前從前臣看著四爺因為懲治貪污遍體鱗傷；如今還要臣再看四爺再受傷一回嗎”
往事的暢快與犀利一同在心上殘忍的劃過。兩輩子了，身邊總是有這些耿直清明的大臣們忠心耿耿地護持著，渾然忘記自身安危。四爺正對著張鵬翮的渾濁卻又湛湛雙目，調勻呼吸，亦將淚意狠狠忍下，輕聲道“開弓沒有回頭箭。若不完成攤丁入畝，不過是一場笑話罷了。人間的日子哪怕斗得無窮無盡，總比躺在錦繡堆里無所事事地好。張大人，有些事你不愿意做，爺也未必愿意。只是攤丁入畝進展到如今，爺并不是灑脫的一個人，可以任性來去。”
良久，他喟然長嘆，滿面哀傷如死灰“四爺，這世上我拿您最沒有辦法，除了聽命令再沒有別的幫四爺的法子。四爺怎么說就怎么做吧，臣和施世綸、張伯行一樣，四爺要保全天下，老臣拼命保全四爺就是了。”他頹然苦笑，“四爺認定的事哪里有回頭的余地，臣也不過是徒勞罷了。”他坐下，捧著茶盞的手微微發抖，“四爺要我怎么做就說吧。”
四爺抿了一口蓮心茉莉花茶，以清甜的滋味暫緩喉舌的苦澀，低頭思量片刻，安靜道“首先，這件事，不能我們爆出來。其一，這件事，也不能是我們來查。其三，銀子也不要我們親自去追回來，一切有汗阿瑪做主，能追回來多少是多少。我們盡力布置，至于其他，順其自然。”
張鵬翮默默飲著杯中的普洱，那艷紅的湯色映著他的神情有些晦暗的決然。他凝神的片刻，深邃目光中拂過無限的痛心與欽佩“早知有今日我當日在江南，拼了性命也要自己開始攤丁入畝。”
有微風倏然吹進，秋日的上午依舊有暖意，帶著花葉生命蓬勃結果子的氣味。于四爺卻宛若一把鋒利的刀片貼著皮膚生生刮過，沒有疼意，但那冷浸浸的冰涼卻透心而入。他微微揚唇“偏偏去年在江南，你親自領著爺去看江南弊政，我們一起研討出來的新稅法子。”
張鵬翮痛苦一笑“所以，臣總是后悔愧疚。臣這些日子，日夜難安。”他稍稍定神，“四爺說的臣會盡力做到，也會按照計劃去和皇上請罪。至于四爺要籌措更多銀子的事情，臣有兩點建議，戶部侍郎希福納等人，一十年前在地方上曾經和官員們一起貪銀六十四萬余兩，牽連其中的官吏多達一百多人。第一，兩江總督噶禮曾經上密折彈劾曹寅和李煦，說他們賬目上虧空達兩百萬兩。皇上念著情意，只說要他們盡快補上虧空。但臣認為，皇上幾次南巡大多花自己的銀子，曹家和李家接待皇上有花費，但不應該有這么大的虧空。”
四爺驚疑“爺怎么不知道此事希福納的貪污怎么瞞天過海”
“都說千里當官為了千鐘粟顏如玉。四爺幾次清查貪污，但是這件事牽扯太多人了，一人分一點兒也不是大數目，不是大案子不引人注意，但都互相幫忙瞞著。也是如今官場風氣情況漸漸好起來了。臣才敢說。臣在河道總督上的時候，經常和各個地方官打交道，多少知道一些。可以前臣也不敢說。”
四爺輕輕一閉眼“如此，往后戶部之事都要你多操心了。”他停一停，“戶部若要全面整頓，牽扯的人太多。先找御史彈劾看看情況，但不要找施世綸。他和你都是有名的清官耿直大臣，出面的說服力不大。”
去年，施世綸被授為左副都御史，兼管府尹的事務。剛上任一年已經得罪了不少人。張鵬翮頷首“臣明白。要找有資歷且和我們關系不大好的大臣來說，臣找幾個人選，給四爺參詳。”他的目光悲憫，“四爺，您好好照顧自己才最要緊。”
張鵬翮，胤祥給四爺續上新茶，摸著腦門道“四哥，希福納上頭的人，正是我們的太子殿下。估計之前清查貪污沒有查到他，一個是牽扯的人太多太多了，都替他瞞著，一個看太子。”
四爺斜靠在軟椅子上，低聲道“有關戶部和商人之間的銀子，左副都御史祖允圖，這個人耿直能辦事。找辦法透漏給他，要他上疏參戶部收購草豆舞弊，要刑部去查。希福納需要想想辦法，不能走正式途徑。”
胤祥唏噓道“有人就有官兒，有官兒就有貪污和同流合污。四哥也不要煩惱生氣。”說罷盯著四哥的眼睛道“張大人走時，再次和我說了四哥要保重自己的事情，這三件事，我看，我們都不參與。都是汗阿瑪的老臣重臣，牽扯太多，銀子加起來也不算重大貪污案，還不一定能收回來多少銀子那。”
四爺“嗯”了一聲，翻閱工部賬本，和胤祥繼續參謀大筆銀子的來源，到午休時分，方在胤祥的照顧下，在里間穩穩睡下。