太祖武皇帝，諱珣，字文琪，姓公孫，幽州遼西郡人，世居令支。公孫氏幽州望族，累世簪纓，多出二千石，歷兩漢而不衰。父文皇帝霸，形貌魁偉，慷慨然諾，為鄉里所重，家貧為郡中小吏。漢永壽元年元月，霸自州中歸，路遇一女自井中出，自言沛國譙人也，墜井，恍惚間已至此處。霸察其顏色、言語、衣物，皆大家所有，遂納之，即孝莊文皇后也。居半載，霸病亡，后已有身，遂不復嫁，寡居養遺腹子，即太祖也。后識文字，通經史，雅善詩頌，能自為歌賦。兼善商貿，知財貨，建商號曰“安利”，凡二十載，遍植幽冀，廣布塞外，驅四野雜胡為奔走，通長城內外之有無，遂安坐致鉅億。樂善好施，救助孤寡，族中敬之，皆呼曰公孫大娘。太祖終生未嘗為貲財所困，以是不重外物，唯以人為本，能得眾心，皆后之功也。
太祖少孤，為母所撫，愛敬盡于事親，故以孝名聞于郡中。及長，身長八尺，容貌甚偉，習于文學，嫻于武事。有英霸之器，超逸之才。更兼結納賢士，知人善用。郡中皆謂公孫氏麒麟兒。熹平三年，年十八，為郡中吏，遇鮮卑寇邊，將三十騎夜出盧龍塞，大破之，由是聲震河北。韓當時為遼西郡武吏，程普為右北平郡長史佐吏，從太祖破敵，皆敬服，普自投門庭，當棄職相從，為元勛之最。從弟越、范，亦唯太祖馬首是瞻。郡君聞之，大悅，以太祖郡之芝蘭，武事雖佳，更宜別修經傳，遂書薦太祖與從兄瓚、從弟越至洛陽緱氏山，拜于盧植門下。
太祖與同門往洛陽，過冀州，眾皆寶車裘馬，前呼后擁，日行于官道，夜宿于郡中豪右大家，獨太祖曰：“往來別處，不可不先存問風俗。”乃行小道，入窮鄉，盡知地理虛實。有鉅鹿南和令崔敏者，為清河名士，見太祖，大驚之。曰：“吾見天下名士多矣，未有若君者也！君善自持，將來必成大器。愿以妻子為托！”
至洛陽，適盧植以平叛出為九江太守。太祖乃與族兄公孫瓚、族弟公孫越共學于緱氏山，瓚慷慨豪邁，越聰敏謹慎，帝師光祿勛劉寬見而愛之，盡收為弟子，傳以家學《韓詩》。其中尤重太祖，常自言將以身后事托之。寬性灑脫，寬仁好酒，日攜太祖等悠游，以是多識洛中人物如王邑、傅燮、許攸等。
太祖以緱氏地當要沖，四方貧困之士多至，恐有衣食無著者，遂設緱氏山義舍，往來之士，飲食住宿，一毫不取。燕趙子弟多慕其兄弟之豪，爭相攀附，引以為榮。洛陽城中，亦有盛名。涿郡劉備，為太祖同窗，時年十五，家貧無所依，而素行跳脫，走馬斗狗，賽車賭酒，無所不為。眾皆不屑，太祖獨愛之，予之衣馬玩好，視同兄弟，備亦以兄禮事太祖。
太祖入劉寬門下數月，盧植自九江返洛，仍居于緱氏山。既身奉二師，常輾轉于洛中、緱氏，執禮甚恭，未嘗有異色也。宛洛士林，皆稱其德。植弟子呂范，素有才德，長于識人，與太祖一見傾心，知其將來必成大器，乃私約為君臣。