太祖與陽球等誅滅王甫、段熲、陳玖，驅除袁赦、張奉、淳于登等，獨曹節奸狡，先入北宮，以是脫逃。陽球與永樂少府陳球、步兵校尉劉訥、司徒劉郃合謀誅節，欲成全功。謀尚未發，節竟以順帝虞貴人章陵之葬，說動中常侍張讓、趙忠等，復為大長秋、尚書令，節制羽林、虎賁兩軍，其勢更熾。翌日，四公以謀逆罪下獄，旋遇害。太祖時在城外，聞訊急回，擒節弟破石為質，自至尚書**會節，迫其赦四公家眷。時橋玄在側，見而贊曰：“文琪內剛而外刃，鋒利為天下冠”。審配時為陳球家臣，因之歸心于太祖，甘為驅馳，太祖亦視其為股肱。節歸家，喟然嘆曰：“吾老矣！天下昏昏，能全我家者，必此子也。”乃遣人送女孫至太祖處。趙皇后知之，遂往魏郡節族中下聘，求為太祖側室，即馮夫人也。
光和元年六月，靈帝開西園，朝廷凡授官，皆以秩納錢。太祖恰出為遼東襄平令，聞之大怒，自尚書臺奉書即行，曾不稍顧。張讓、趙忠，面面相覷，竟不敢問。行路中，聞曹操棄職返鄉。太祖與操志趣相仿，素與之善，又思沛國乃文皇后故鄉，遂攜婁圭、韓當，輕騎至譙縣謁之。操親族曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵等，俱一時良才，與太祖相見親切，乃共議時局，相為激勵不可失丈夫青云之志。初，有黃龍現于譙。后三年，太祖與操共浴于渦水，復遇毒蛟，殺之。操妻丁夫人素賢，聞太祖尚無嗣，乃選己家樂姬顏色最好者贈之，太祖納為側室，即卞夫人也。太祖與操辭別，聞北海王修有賢名，專往訪之，求為幕僚，遂浮海至遼東。
太祖自誅殺王甫，面斥曹節，聲名日顯，漸為天下重。襄平長吏受取貪饕，依倚貴勢，歷前令不見舉；聞太祖至，一日盡去。于是政教大行，一縣清平。遼東邊郡，夷狄叢生，雜胡或百十為聚，或上萬為國，然俱慕王化，向往中國。唯高句麗自矜部眾蕃庶，山河險固，有進取遼東，宰割塞外之念，故長以漢為敵國。遼東百姓，頗受其苦。太祖履任，即欲為民除此大害，尚未定策。適高句麗亦欲圖漢，仿馬邑之謀，遣其國貫那部貴人至襄平，誑言其王老衰，諸部爭位，欲請太祖率漢軍為援，將以有報也。太祖洞燭其奸，偽與之盟。俟冬日，盡發遼東民團，又遣公孫越、公孫范往募諸部雜胡，整軍八千余，自備糧秣，往攻高句麗。公孫氏舊吏玄菟郡別部司馬徐榮，壯太祖之舉，自引本部千五百精騎往助。將發，趙皇后遣家人送白馬旗至，以做激勵，眾皆以為吉。
高句麗屯塞坐原，連營十一，凡十余年漢軍屢不得下，邊境苦之。軍至，太祖令速攻，眾皆以為不可。太祖曰：“汝等未解兵法之妙！”，遂嚴令韓當為先鋒，急攻之，賊惶恐大驚，以至中軍剛至，前軍已破二營。太祖遂令兵馬不駐，直趨向前，又親持白馬旗，督師至敵營門前而坐，敵當即大潰，全營盡失。眾將嘆服，皆以為當乘勝追擊，長驅直入，請于太祖，太祖曰：“高句麗，大國也。坐原雖失，精兵未損。且關山險遠，后勤艱難。以孤軍入險境，吾不為也！”遂令全軍加筑營壘，嚴守不出。凡五日，高句麗傾舉國之兵五萬來攻，漢軍據壘堅守，激戰三日，賊死傷慘重，糧矢將盡。審配自玄菟郡率四千軍來援，賊無奈退兵。太祖拜榮為騎兵司馬，總攬全軍騎軍七千，效鄢陵之戰，撤帳平灶，立騎陣于營中，復推倒營墻，直出敵陣。賊左相于畀留率萬眾相迎，一觸而潰，漢軍追陷潰兵直入賊營，復穿營而過，輟賊大眾之后，日夜不休，賊遂大潰。太祖發全軍追斬高句麗莫離支明臨答夫以下萬余級，直至其王都五女山城，一鼓下之，遂亡高句麗。以其國青壯俱喪，老幼無所依，乃遷其遺民數十萬口于遼東、遼西、玄菟、昌黎、樂浪諸郡以活之。及班師，朝廷得捷報大喜，以殊勛，封太祖無慮亭侯，遷趙國邯鄲令。無慮者醫無閭也，令支都亭，與名字相合，時人稱美。
太祖為邯鄲令，會河內名士向栩為趙相。栩性素卓詭不倫，及到官，略不視文書，日夜但坐于榻上，或長嘯，或高臥，乃至舍中生蒿萊。太祖入內，與之言語，三言即走。左右怪而問之，太祖嘆曰：“使漢室亡天下者，皆此類假譎人也！安可相交？”栩雖迂，然亦久知太祖之能，遂委國相印與之，自與太平道人王憲日清談不休。王憲字敏宏，太原晉陽人也，世代名族，容貌雄偉，不習儒，善望氣。年四十學道，初隨張角，久之乃去，人問之，曰：“角所傳，似是而非，純以詭譎愚人，非道家清凈之本，必不得久也。”初，與太祖相逢于中山豪門，座中目視太祖良久。太祖笑問曰：“公善望氣，可望的我能至兩千石否？”憲曰：“十年必達”。復問：“十年后何如？”憲笑而不語。翌日，憲遺書于太祖而走。書曰：“君氣赤紅而凝紫，冠絕座中諸人，十年后，君當青云直上，居凌霄而鞭撻宇內，如是而已！”太祖不信，笑而示左右即棄之，然書離手自燃，須臾灰飛煙滅，左右皆驚。
趙國功曹掾申氏者，恃其宗族強橫，素為不法。太祖遣修拿問，申氏竟臨街自為營塹抗之，修獨將三騎徑入其門，斬其子三人，遂族滅之。趙國豪右震怖，竊據郡職者，紛紛去位。太祖又設宴盡延之，眾皆惕惶而行。及至，太祖出《兩年計劃》，約以清流民、查丁畝、立公學、修水利等四事，更以孝廉及公學學位為賞，眾乃振奮，立誓相從。趙王聞之感佩，獻偏殿為書樓。太祖又聞蔡邕困頓并州，即遣人延為公學祭酒。越明年，一國大治。襄國縣長甄度勾結黑山賊，欲行不軌，為太祖識破，擒殺于國相官寺，冀州震恐。適劉焉新為方伯，乃微服私行，欲察其詳。至趙國，訪問野老，觀察行政，嘆曰：“觀邯鄲令為政，真龍虎勢也！”，遂發書九郡為彰。初，太祖南行時，卞夫人已有身，遂留令支，后誕女，即趙國公主離也。趙皇后聞之，喜且愧，乃為太祖求邯鄲秦氏女為側室，即秦夫人也。