離揚州最近的鹽場就在大豐劉莊鹽場。
今兒一大早，耀眼的紅日從海平面躍升了起來，照亮了劉莊鹽場上壘起的一個個灶房，灶戶劉蘆根習慣性地在波濤潮聲中醒來，他彎腰鉆出熱且憋悶的灶房，像往常那樣打著哈欠走進廣闊的灘涂上那茂密的鹽篇草蕩里撒尿。
他是實打實的劉莊人，靠海吃海、靠水吃水，劉莊人世代都是灶戶，這地方有綿長無際的海岸線，黃海波濤洶涌，帶來的泥沙隨著浪潮沉淀在劉莊，形成一片大海灘。
劉蘆根痛快地撒了一泡尿，隨手摸出腰間的鐮刀，順手就在篙草蕩里砍了起來，他們就地取材，大多用這篙草桿子當燃料煎鹽，這地方的篙草有獐毛草、白茅草，桿子高又長得快，還有些矮桿的雜草，劉蘆根也認不全是什么玩意，反正這些東西比用柴火省得多，他昨個砍的都已經燒完了，今兒自然又得砍上。
零星的，周圍也有不少灶戶起了身，睡眼惺忪地和他打招呼，那密密的篙草蕩很快就被他們成片成片地砍倒，這些草生得比他們人都高，他們就像螞蟻一般，來來回回搬運著比自己身形要大得多的篙草，直到每個灶房頂上都壓滿了厚厚一堆篙草漲潮時會弄濕這些篙草，所以他們只能堆在屋頂上。
反正灶房也矮，爬上去取用很方便。
等到太陽懸在海面上空，劉莊鹽場已經四處煙火彌漫，熏得人幾乎都睜不開眼，連灘涂上還隨風搖擺的篙草都似乎被這些煙氣熏紅了，腥澀的海風里也浸透著濃濃的咸苦味兒。
鹽課司的巡役則穿著皂色無紋的吏服、腰里別著鞭子，分散在灶房周圍來回巡查，有些還站在海邊嶙峋的大巖石或是潮墩上，像搜尋獵物的鷹隼一般，居高臨下地監視著鹽場上的一切動態。
除了這些人，還有早早就駕著運鹽商船、車馬到鹽場附近等候收鹽的商販，劉莊鹽場里的鹽一共分成三塊地，承包給了三個不同的鹽商運送、售賣，其中有一個便是給太子爺獻了園林的黃商，另外兩個也是徽商，是歙縣的汪商、許商，商人逐利也抱團，一般一個鹽場里不會出現不同籍貫混雜的情況，不然也不利于“總商”這種地區總代理商的協調。
但今兒總是有些不同的，劉蘆根搬完最后一垛篙草，就發現鹽場外頭來了一群奇怪的外人。
劉蘆根站在自家灶房前，探頭探腦地瞧著。
他們大多生得白白胖胖，卻穿著破破爛爛的粗布衣裳
，哭喪著臉，好像渾身爬滿虱子似的，東扯一下袖子，西拉一下衣角，別別扭扭地跟著個器宇軒昂的年輕人走進了鹽場。
劉蘆根發現隨著他們靠近，看守鹽場的巡役本來兇神惡煞要去驅逐他們，誰知在看到其中一個胖子的臉以后，又嚇得跪了下去，然后畢恭畢敬把人請進來了。
這是怎么一回事
揚州巡撫，鹽課司大使、副使，鹽引批驗使、副使，巡鹽緝私御史上下約莫有十幾個官員也很想問這個問題太子爺這是鬧的哪一出啊
程婉蘊也喬裝成了男人，貼了胡子、畫了濃眉，帶了個小瓜皮帽，前胸用裹胸布狠狠勒了有三四圈，穿上大一號的長袍馬褂，混在太子爺身邊扈從里頭，也看不大出來，就是一群親兵、侍衛里頭，她就成了身高洼地，顯得人特別矮。
后來太子爺似乎不想讓她在人堆里混著，還把她提溜到身邊了。
她可以不來的，但知道太子爺要收拾這些官員，她實在心癢癢，想跟著過來瞧個熱鬧，而且反正在外面，只要太子爺不發話，沒人管得著她，于是她只是軟磨硬泡了一會兒，就開開心心在屋子里畫男妝了。