夜幕降臨,肅州城頭響起鼓聲。
隆隆鼓音隨風傳出，
，
震動蒼茫大地。
三鼓之后,軍仆合力推動絞盤,繩索一圈圈纏繞,門軸發出吱嘎聲,厚重的城門逐漸合攏,封閉古老的城池，隔絕內外兩個世界。
平原廣闊，入目盡是荒涼。
城郊邊緣鬼火狐鳴,不時有暗影聚集分散，綠光忽明忽滅，狼嚎聲此起彼伏。
夜梟振翅無聲，逆風飛向城池。瞬息劃過天際,遮擋住明亮的月色。
越過旗幟林立的城墻,飛過巡邏的甲士頭頂,暗影盤旋在城池上方，繼而降低高度，飛入商人聚居的坊市。
天色已晚,夜風漸起,城內各坊將閉，路上行人逐漸稀少。寥寥數人加快腳步，趕在落鑰前進入坊內,避免露宿街頭。
巡夜的卒伍手持長矛，盡職盡責巡視每條街巷。
兩支隊伍穿過長街，在道路盡頭短暫碰面，隨即錯身經過,各自背向而行。
肅州城恢復宵禁，入夜后燈火萬家，終不如之前熱鬧。
城東是氏族的聚居地，偌大的宅邸內燈火通明，門前停靠車輛，府內卻無宴飲，也不聞歌舞弦樂之聲。
智氏宅邸前，門奴守在臺階上，袖著雙手來回走動，驅散襲來的困意。
道路對面傳來馬蹄聲，門奴抬頭望去，就見一輛馬車由遠及近，徑直向府門前行來。
車以雙馬牽引，車輪增寬加高，車廂雕刻氏族圖騰，象征乘車之人的身份。
車前懸掛燈籠，仿宮內提燈制造，甫一問世便大受歡迎，飛速替代火把，成為氏族夜間出行必備。
馬車行至近前，車奴拉住韁繩，火光照亮車廂上的圖騰。
門奴揉了揉眼睛，認出來者是陶氏之人，當即反手敲打門環，通知守在門內的奴仆。
“陶氏來人。”
門后響起腳步聲，不多時消失在耳畔。
車廂門推開，陶裕父子先后走出。
未等多久，門后傳出人聲，緊接著正門大開，智淵攜子親自出迎。
這般大張旗鼓，既是對來人的重視，也展示出光明磊落，杜絕任何人借機進讒生事。
“請”智淵把住陶裕的手臂，笑著邀他進入府內。
不承想他會如此行事，陶裕頓感棘手，偏又無從挑理。想到此行的目的，只能順水推舟，隨他一同進入府內。
在兩人身后，陶氏兄弟相視一眼，陶賢和陶正心情復雜，陶廉反倒松了口氣，連腳步都輕快許多。
待客的大廳燈燭閃耀，香爐擺放在屏風前，爐頂青煙裊裊，香氣縈繞在室內，令人精神一振。
雙方分賓主落座，婢女送上茶湯，其后退出室外，關閉房門。
不知對方來意，智淵沒有急著開口，而是端起茶湯細品，表現得耐心十足。他同陶裕共事幾十年，深知對方性情，深夜來訪必有要事，不出意外同君上有關。
思及此，智淵垂下眼簾，遮去眼底的情緒。
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智氏脫離困境不久，家族剛剛有了起色，他不愿被對方牽累，惹來國君不滿。顧念兩家多年交情，沒有將人拒之門外，態度卻不見親近。
看出智淵的態度，陶裕品嘗到一絲苦澀，卻沒有絲毫退卻之意。
浸淫朝堂大半生，若無半分耐性，連一點冷遇都忍不了，他也登不上如今高位。
“今日君上罷朝會，出城送公子煜。”手托茶盞，陶裕沒有贅言，直接開門見山。
“晉越兩結婚盟，休戚與共。君上送公子煜乃禮儀所在。”智淵面帶淺笑，回答得滴水不漏。