故城縣中,鬢邊霜白的馬中錫深深伏在地上，他沒想到，自己居然還有被起用的一天。人心都是肉長的,沒有誰能在一次又一次的打擊中,始終如一。他在年少時,也曾放言不會畏懼官場黑暗，可到了真的深陷淤泥中時，他卻還是心灰意冷，辭官返鄉。本以為，他會在稼穡中了此殘生,可命運又給他送來了這樣一份圣旨和這樣一個重擔。
因著學生康海的信，他們一早就得到了消息。家中的老妻苦苦勸他不要去。她抹著淚道“那是個什么鬼地方,你比我更清楚。你就是個棒槌,進去只有挨打的份。這次還不是小事，是去招撫啊。那些窮兇極惡的賊人,一言不合就會殺了你。算我求你了,咱們都這么一大把年紀了,別去折騰了,別去了”
馬中錫在妻子的“水淹七軍”下，勉強應下。可每當他真的要回信謝絕時,那只飽沾濃墨的筆,卻始終落不下去。他就這么拖著,拖到了圣旨到的這一天。
他恭敬地舉起手，接過明黃的綾錦,又一次穿上官服，戴上了烏紗。老妻哭得上氣不接下氣，她道“你是不是瘋了。我知道你不甘心,可在家著書立說，教書育人，不一樣是有功于世嗎”
馬中錫無奈道“這不一樣。即便是辛棄疾，亦有憑誰問廉頗老矣，尚能飯否之語。如今，終于有人問起，我豈忍回絕呢”
我曾以為，我的雄心壯志，我的清白志節早已在世俗污濁中被磨盡。我曾以為，我已甘心被困在這個鄉下，做一個無人問津的教書先生。可當機會來臨時，我才發現，原來我一直在等待一個機會，等待一個改變這千瘡百孔的機會。他望著早已在視線中化作小點的家鄉，又一次放下了車簾。這一次，他一定會成功的，即便不成，也是“亦余心之所善兮，雖九死其猶未悔”
之后，馬中錫便以都察院御史的身份，與總兵江彬一道前往平叛。馬中錫為人寬厚，一面遣軍平叛，一面招降，下令“流民復業者，官給廩食、廬舍、牛種”。
他本以為，流民是逼不得已，才舉兵造反，只要給予他們足夠的生存資料，他們就會應風而降。然而，讓馬中錫沒想到的是，在他回鄉的這些年，明政府的公信力已經跌到了一個新的谷底。官府給予的招降條件越好，百姓們反而越不肯相信。他們道“一定是在哄騙我們，等把我們騙過去之后，再全部宰了”
“對，那些老爺，心都已經黑透了，怎么可能給這么多好處。”
“就是，編瞎話也不知道編好一點。”
所以，剛開始時，他吆喝得越響亮，義軍反而抵抗地更厲害。江彬萬分焦急，他是安心要再立奇功，本來就沒打算和這群人歪纏，所以一遇阻礙，他就有心要向朝廷再借調邊軍。
馬中錫卻執意不肯，他道“如全面交戰，損耗更是不可估量。萬一民亂更重，你擔待得起嗎”
江彬自韃靼一役后，自詡是朱厚照手下的得力干將，根本沒把這個老家伙放在眼底。他斥道“那要是繼續拖延，最后讓南北義軍會合到了一處，鬧出更大的亂子，你又擔待得起嗎”
馬中錫的心劇烈地跳動了一下。江彬見他如此，譏誚一笑，正待揚長而去，忽然聽到身后傳來聲音“我擔待得起”
江彬愕然回頭，就見這個身形佝僂的老者，一步一步挺直胸膛“一切都由老夫負責蒙陛下天恩浩蕩，李侍郎舉薦之情，老夫長途跋涉至此，不是來看你們濫傷人命的”
李越江彬的頭皮一緊，怎么把他給忘了，這個老東西雖不足懼，可他背后的李越，卻是一尊大佛。他可硬頂不了。江彬思量片刻后，果斷認慫“好吧，既然馬御史執意如此，末將也不敢多言。不過，我最多等你十日，十日之后要是還不見成效，就別怪末將上本彈劾了”
“你放心，不會牽連你。”馬中錫即刻下令，“如捕獲流民，勿要傷其性命，饑渴者予飲食，受傷者予醫藥。”
這樣一來，受到救助的流民才對朝廷慢慢產生了信任。馬中錫再遣這些人去隨同明軍勸降，方起到了事半功倍的效果。北有馬中錫，南有王守仁，各地的義軍土匪終于有了漸漸平復的趨勢。
不過，還是有一部分人在負隅頑抗，這其中包括想趁亂而起的兇徒和騎虎難下的可憐人。俗話說，射人先射馬，擒賊先擒王，瓦解義軍雖有效用，但畢竟見效緩慢，如能勸降叛軍首領，才是快速平息戰事的關鍵。
于是，馬中錫在思量再三后，最后決定到叛軍首領劉六、劉七的大營中開誠慰諭。江彬等人聞言皆是大驚，一些人是極力勸阻他“萬萬不可，要是有個三長兩短，我等是萬死難贖其罪”