月池謝絕了一切恭維與拜訪,苦苦思考做大蛋糕的途徑。現代經濟學中的確有不少的開源之道，然而再先進的辦法，遇到落后的官僚系統,一樣能由蜜糖轉為砒霜。
就譬如王安石的青苗法。當地里所種的糧食還是青苗時,正是農民最窮困的時候。去年的存糧已經所剩無幾,今年甚至連種子都沒錢買。王荊公想的很好，在這段時間，由官府拿錢貸給農民，等糧食熟了，農民再連本帶息。如此,官府能賺利息，農民也不至于挨餓,還能增加收成。這本是利國利民的政策,可在落實時卻完成走了樣。地方官員為了完成中央指標，胡亂將錢貸給不需要的農民,強制貸款,強行收租。就這樣,青苗法由于行政效率低下和大小糊弄,最終變成了惡政。
這樣的前車之鑒告訴月池，一是在一個幅員遼闊的農業帝國,要使得財稅政策落地不要太走樣,最開始定下的規矩就不能太復雜,政府干預越多，情況可能會越糟,絕不能超出現有行政系統的承受力。二是要改革，先管人。特別天下承平日久，官場成風,必要脫下一層皮，才能改頭換面。可要對已經成體系的官僚系統進行調整，并且還要減少劇烈的反彈和抵觸，不能光以高壓，更要拿出一定的好處。
要解決這兩大問題，難于登天。前者對一個現代人來說，等于在知識盲區中轉悠，在信息技術的幫助下，她早就已經習慣精細化管理。后者就更難了，朱厚照愿意改革就是因為沒錢，如今告訴他，為了改革，還要花更多的錢，他和他底下的人都不會同意。能說動他加一部分薪俸，已是她的面子。
在這樣的境況下，月池只能暫時從兩個方面入手，一是大力鼓勵農業技術的發展。她將目光投向了各地專管農田、水利的治農官身上。所謂治農官，即水利通判、治農縣丞。這種基層的治農專官制度，從一開始設置，就是為了以國家權力組織興修、維護農田水利設施和防、抗水旱災害，維持農業生產能力。1然而，他們的履職情況卻是不容樂觀，以致于多次被指為冗員，要求裁汰。而吏部尚書梁儲、吏部侍郎王鰲、李越等人，卻在斟酌再三后，沒有將人立刻裁革，而是決定加強管理。
治農官之所以政績不佳，重要原因有三，一是位卑權輕，被上官隨意驅使，以致于無法專注于本職工作，二就是在政出多門。治農官和其他佐貳官一樣，有兩個婆婆，一個是本地的府縣，而另一個上級司道。這樣的復雜上下級關系，一方面給了部分治農官鉆空子牟利的空間，另一方面正官管不到治農官的頭上，也是一樣心存不滿。三是治農官多是監生出身，才能有限，手里資金不足，在明代這樣災害頻發之地，起的作用也不大。1
從這個小小的治農官就能看出來，明廷的條塊管理是較為混亂的。所謂“條條”，是從中央到地方各級政府業務內容的性質相同的職能部門，比如六部，和它的下屬機構；而“塊塊”則是由不同職能部門組合而成的各個層級政府，比如省府州縣四級政府。
在宋以前，朝廷以塊塊管理為主，地方主官集各項大權于一身，最后造成的結果就是一旦中央政府的管控不大給力，地方就會蠢蠢欲動，形成對中央的威脅。為什么東漢末年會有三國，就是中央無能，塊塊崛起后的結果。
后來的歷代皇帝汲取教訓，開始以條條來削弱塊塊。明代的省政府分為三司，三司互不同屬，布政司聽吏部和戶部的，按察使司聽都察院和刑部的，都指揮使又聽都督府和兵部的。碰到需要協作的大事，三司就互相商議，要是商議不出結果，就上報中央，六部再來決議，請求圣裁。
這種以條條來分割塊塊，壓制塊塊的結果就是，藩鎮割據基本是不可能重演了，中央的安全得到了極大的保障，但行政效率低下，一旦遇見事了，為了避免擔責，許多地方連屁都不敢擅自放一個。并且，條塊之間由于分工不清，職責不明，加上中央和地方都有自己的利益訴求，導致條塊矛盾，管理混亂。
許多官員沒有想到癥結所在，他們在地方辦事不力時，要么是繼續施加行政壓力，要么就從中央往下再增一條線，來進行專門管理。可這兩種辦法，到最后效果都不佳，畢竟強龍難壓地頭蛇。協調厘清，找到一條大家都有好處的路子，才是王道。
月池提出試點，就是想從一地的治農官入手，一方面希望能增加公共服務，改善民生，鞏固農業稅，另一面就是想慢慢摸索，如何才能形成一條可行的條塊結合的機制。
這是長遠的路子，不可操之過急。所以，她又想了另一條快速來錢的辦法，就是境外關稅。她實在是搞不懂，初代皇帝的腦回路，究竟在想些什么。學人家宋代搞對外貿易和專賣制度，難道不好嗎，非得要搞朝貢貿易。朝廷為了維系上國的面子，倒貼錢給領邦小國，到了貼不起的時候，就開始關閉貿易渠道。倭寇頻發、韃靼犯邊，都有無法通過和平手段來獲利的原因。
可如今形勢不一樣了，韃靼由于內斗，已經被抓住機會的明廷，控制在手心。而張彩在韃靼，她的“兒子”也在韃靼，此刻就應該利用這樣的大好時機，探索出一條合適的關稅征收和跨國商貿機制，一旦能夠通過兩國合作，解決馬政問題，能為天下的黎民減輕大量的負擔。畢竟，因為朝廷養馬而破家的庶民，也不在少數。等到經驗成熟了，他們就要想辦法，將其推行到臨海的通商口岸。明不同于清，官、私皆有很大對外貿易量，這筆錢不來征稅，卻讓其白白流走，真是暴殄天物。
這樣的上層設計和試點，耗費了月池大量的精神。她需要不斷地閱讀史料，了解地方詳情，與同僚、下屬商議。更糟的是，忙完了公事的她，還不能安心休息。拜某人所賜，她還要想辦法，保住貞筠和時春。
朱厚照的萬壽很快就到了。就在生日前夕，他收到了一張帖子。胭脂色的薛濤箋上，字跡秀麗瀟灑。朱厚照只看了一眼，就撂在一旁，整整十三年了，這是他第一次想起給他專程辦一次生日宴。這樣的虛情假意，他已經不再稀罕了。