工匠譚壯在近日方認祖歸宗。他的母親是呂宋人,父親譚康是泉州陳家的一個管事。
泉州陳家也算是世代儒門，族中子弟少時多曾習讀詩書。不過，泉州和徽州等地都是商賈興旺之所,家中人把商賈為第一等生業，將難考的科舉反而撂在第二。
譚康的東家陳宰少時就走南闖北,將南邊的珍珠、珊瑚、琥珀、犀角等四處販賣,也攢下了一些家私。可陳宰并未固步自封，他眼見妻子誕下一個男孩，自覺給家里留了后,便想大賺一筆,博一場大富貴之后,就在家安心教養兒子。
弘治爺早年寵信宦官。沿海的鎮守中官,亦知走私之利,他們有能力、有本事給商人開這個方便之門,只要商人能給他們繳納足夠的買路錢,他們就能放商人出海走私。
陳宰就是靠這條路子，出海來到了呂宋。可在海外賺錢并沒有他想象的那么容易。陳宰到呂宋來的第一年，就因水土不服大病了一場。作為管事的譚康想勸東家回去，陳宰卻不肯,他費盡心機,才得以出海，要是折了本錢，有何顏面見江東父老。陳宰堅持要干出一番事業,在病好之后，就開始苦心經營，終于有了成效。他索性買了一個妾室，在身邊照顧自己,做好了“不破樓蘭誓不還”的準備。
譚康雖然思念故土，可他為人下屬，東家不肯回，他自個兒想回也回不去。他在周圍人的勸說下，也學習他的東家，在呂宋納了一個二房，并和二房妻子生下了譚壯。
譚康從此更加努力地做事，希望能夠攢夠錢，帶著妻兒一塊回歸故里，豈料天有不測風云，人有旦夕禍福。弘治爺駕崩、正德爺登基，中華傳來消息，說朝廷有意撤掉鎮守中官。
這猶如晴天霹靂，讓走私商人們都惶恐不安起來。陳宰起初還不當一回事，有錢能使鬼推磨，只要是官，就沒有不愛錢的，反正他回去之后也要孝敬太監，這筆錢給誰不是給呢。
可同鄉卻道“這擺明是要除掉太監了。那些個老爺們，骨頭里的油都要榨出來，豈會輕易放過我們這些肥羊。他們若是拿我們走私之事問罪太監，污我們一個私通倭寇之罪，只怕你傾家蕩產都難贖啊。你家可有大員，能保你的性命嗎”
陳宰這才被嚇住，他深悔過去沒有多搭上幾條線，鬧得自己現在無人可靠。
他思前想后，決定帶上最值錢的財物緊急返鄉。譚康大吃一驚，擺在他面前的是兩難之局，此時兒子譚壯只有六歲，體弱多病，顯然是受不了長途跋涉。可他要是留下來，只怕這輩子都回不了故土了。譚康最后還是決定拋棄妻兒，跟隨東家返鄉。
可憐的譚壯之母，以為丈夫真的是回家奔喪去了，一直等著他接她回去。可惜，她直到瀕死之時，仍癡癡望著海邊，可那里依然沒有半片白帆。
譚壯長大成人之后，做了經驗豐富的老匠人的學徒。師徒二人被佛朗機人雇傭，給他們造船，這次也跟隨他們來到了廣州。譚壯一踏上這片廣袤的土地，就開始四處尋訪父親的蹤跡。