嚴嵩和李越是同科的進士。可這些年過去,兩人的際遇可以說是天地之隔。李越屢建奇功，步步高升，而他卻是默默無聞。他幾經周折,最后到工部任職。
不是他不想去實權部門,而是他出身比起顧鼎臣也好不到哪里去。他的父親嚴淮是個屢試不第的讀書人，只能把全部的希望都寄托在兒子身上。這樣的家庭，顯然也不能給嚴嵩的仕途多少助力。
當年,朱厚照在廣寒殿設宴,宴請當時的庶吉士。嚴嵩也在其中，他和謝丕、崔銑、湛若水、穆孔暉等人一道,當面請皇上撤下各地的鎮守中官,引得朱厚照大怒,若不是李越求情，險些被拖下去問罪。謝丕回去之后，差點被自己的爹罵死。而嚴嵩回家之后,也沒有討到好。
他的父親嚴淮彼時剛剛搬到京都,聽到兒子的大膽之舉之后,勃然大怒,不顧體面，命人將他拖到書房之中，按倒凳子上一頓好打。嚴嵩之母聽到了動靜,忙趕了過來,豈料嚴淮見妻子至了,更如火上澆油一般,板子下得又快又狠。嚴母眼見兒子身后褲子上滲出血漬，早已心急如焚，可又知道丈夫的脾氣,不敢硬攔，只敢在一旁求情。
她哽咽道“老爺，不是妾身多嘴。只是，他也是要去做官的人，您不好把他打壞了呀。”
這不提做官還好，一提做官，嚴淮更是氣得緊了，他冷笑道“做官與其等他去口無遮攔，害死全家，倒不如我現在打死他來得好”
語罷，他又是一頓好打。嚴嵩從頭至尾都沒有辯解，只是見氣息越來越弱，終于昏了過去。他的妻子歐陽氏，和他是青梅竹馬之交，伉儷情十分篤摯。歐陽氏眼看丈夫被打成這樣，再也忍不住了，沖上前來擋在他的身上，哭著向公爹求情。
這世上哪有公公動手打兒媳婦的道理，嚴淮還是個讀書人，更干不出這種事來，只能收了手。嚴嵩這才被抬了回去養傷。歐陽氏緊忙替他收拾整理上藥，眼見傷口，又忍不住淌下淚來。
嚴嵩勉強扯了扯嘴角“莫哭，不過是皮外傷。養幾天就好了”
歐陽氏哽咽道“你究竟是捅了多大的簍子，才把爹氣成這樣。”
年僅二十五歲的嚴嵩，在這時才感覺到了后怕，他的面色沉沉“是我，是我做錯了”
骨鯁直臣不是那么好做的，那要將全家，乃至全族的生死置之度外。他想到，他的老父老母，想到自己摯愛的妻子，難道真的要因他的一時意氣，讓他們全部去死嗎不，他做不到。父親的這一頓板子，將他身上書生的天真打沒。他冷靜地環顧他身處的大明官場，越看就越覺心驚。
從那時候起，他就變得更加沉默了。言多必失，與其惹是生非，不如做個鋸嘴的葫蘆。嚴淮叮囑兒子“你已是在皇爺面前掛了號的人了，出言無狀，書生意氣。近幾年，怕是沒人敢用你了。”
嚴嵩聽了垂下頭，嚴淮見狀道“但這也不是壞事。近些年，朝野上斗得太狠了，你安心韜光養晦，不去貿然出頭，比什么都強。等到他們斗出勝負了，你再出來，這才是最穩妥的。”
嚴嵩聽了父親的勸告，沒有參與到兩派爭執中。在戴珊、閔珪和勛貴對上之后，他只覺毛骨悚然，索性選擇了稱病，退官回籍，這才躲過了幾次朝廷大清洗，避免了站隊。
隨著李越在宣府的死訊傳來，皇爺再次重整朝堂后，他覺得時候差不多到了。幾方相斗，已然分出勝負。這世上豈會有第二個李越，敢去攪弄風云呢他北上順天，正式復官，還是繼續在翰林院任職。