“再后來洋人一次又一次地呈遞照會，葉名琛等幾任五口通商大臣不但不當回事，甚至一次又一次地哄騙洋人，反正洋人不再相信他們了，原本打算遣使駐京，覺得下面人要是再耍滑頭，可就近向皇上提告。”
“洋人想來京城，還想駐京！”皇后大吃一驚。
“所以說別的條件好商量，唯獨這一件沒得商量，洋人沒上下尊卑，連見著自個兒的國主都不跪拜，更不用說見皇上了。”看著皇后和懿貴妃若有所思的樣子，任鈺兒接著道：“洋人不相信咱們，這是其一。”
“其二呢？”懿貴妃低聲問。
“再就是皇上乃九五之尊，我大清乃天朝上國，豈能容英佛等夷如此猖狂，所以皇上明面上命桂良大人和恒福大人去跟洋人交涉，暗地里已命光祿寺卿焦佑瀛和侍講學士張之萬等人赴天津辦團練，命他們率團實力攻剿。”
懿貴妃不敢相信這是真的，楞了好一會兒才喃喃地說：“那么多官軍都打不過，一幫練勇就能打過？”
任鈺兒苦著臉道：“怪只能怪葉名琛等成事不足敗事有余的官員，前些天他們凈知道信口開河，一奏報起夷情就說什么紳民怕官，官怕洋人，洋人又怕紳民，一個人這么說皇上自然不會相信，可個個都這么說，皇上再圣明也會被他們蒙蔽。”
“你義兄呢，皇上不是挺器重你義兄的嗎，他為何不據實陳奏？”
“回皇后娘娘，我四哥不止一次向皇上奏報過，后來接掌厚誼堂的文祥文大人也不止一次奏報過，可他們加起來就兩張嘴，說不過那么多得過且過的庸官。何況長毛鬧那么兇，皇上也難，至少在那會兒皇上得分個輕重緩急。”
“厚誼堂是什么衙門，本宮怎沒聽說過？”
任鈺兒猛然意識到說漏了嘴，見懿貴妃那嚴肅的表情，只能硬著頭皮將事情的來龍去脈解釋了一番。
皇后聽得目瞪口呆。
懿貴妃一樣不敢置信，沉默良久才幽幽地說：“戰不像戰，和不像和，戰和不定，早晚會生變，我明白你為何這么擔心，為何要進宮伺候了。”
“蘭兒妹妹，你是說洋人真會殺過來？”皇后驚恐地問。
“照現在這情形，早晚的事兒。”
“這可如何是好？”
“姐姐，你我著急又有何用，事到如今，只能靜觀其變。”
“要不……要不你去勸勸皇上。”
“姐姐，后宮不得干政，這可是祖上留下的規矩。何況正如鈺兒所說，皇上也難，真要是委曲求全，讓皇上怎么面對列祖列宗。”懿貴妃嘴上雖這么說，但心里別提有多焦急，頓了頓又回頭道：“鈺兒，你總住在皇后娘娘那兒也不合適，要不你從今兒個開始，中午來陪皇后娘娘說說話，給皇后娘娘解解悶，下午就回去，省得招人非議。”
任鈺兒豈能不知道懿貴妃這是讓她出宮打探消息，急忙道：“鈺兒遵命。”
皇后猛然反應過來，不假思索地說：“你放心地回去，外頭的那些奴才，本宮會跟他們交代的。誰要是敢不讓你進宮，看本官不打斷他的腿！”
……