桐城縣衙退思堂，燈夫掛起兩盞燈籠，映照出皮應舉有些疲憊的身形。
安慶知府皮應舉午后才趕到桐城，自從薛推官不倫不類的招安失敗，只兩天時間，桐城的局勢已經發展到難以收拾，城內城外各行停業，遠近無賴之徒紛紛往縣治匯集，南北通衢的官道被阻斷。局勢已經十分危急，逼迫知府也只能親自趕赴桐城處理民變。
以前皮應舉來桐城，是住在分守道衙署，那里是為分守道來出差準備的，衙署雖小卻一直有人打掃看管，所以皮知府每次都選擇那里。但這次桐城處于無政府狀態，整個縣城也就縣衙還安全一些，所以皮應舉只能在后進的廂房屈就，這退思堂就成了他辦公的地方。
桐城知縣楊芳蚤來到堂下，對皮應舉恭敬的道，“皮大人，下官已制好安慶府衙的招安布告，明日一早便張貼于六門四隅。”
皮應舉嗯了一聲，楊芳蚤抬頭觀察了一下皮應舉的神情后繼續道，“那黃文鼎午后來衙前，重申不犯縣倉、南監、官舍，但神色甚為倨傲。城中各處亂民照舊圍聚，午后又搶了劉秀才家，將劉秀才家付之一炬。”
他說完后，皮應舉還是沒有表示，楊芳蚤知道皮應舉不滿，喉頭有些干燥，終于承認道，“下官無力約束賊眾，連衙門胥吏亦難以管束，白日間來衙待命者，已不足平日三成。”
皮應舉輕輕開口道，“且來的那三成，亦不敢信之用之。坊間有人說，衙門胥吏盡為賊所用。”
“下官愚鈍！”
皮應舉擺擺手，“本官得到的消息，吏部初定你為福建興化府知府，大好的前途，萬不可受此民亂拖累。”
楊芳蚤全身微微一抖，他確實托人在京師活動，便是為了升任知府，皮應舉給他的考評也非常之好，確實對他有知遇之恩。
他在宿松數年兢兢業業，如今確知吏部落定官職，原本十拿九穩的官位，卻因代理這桐城知縣而變得遙不可及，一股氣實在難以緩過來。心中把那前任知縣辜朝薦的十八代祖宗都罵了個遍，要不是辜朝薦提前離任，自己怎會遇到這百年難遇的民變，這運氣也是沒誰能比了。
楊芳蚤躬著身體，聲音有些顫抖，“下官八月二日才履職，前后不過二十余日，下官實在冤枉。”
皮應舉沒有絲毫同情的神色，“天下紛亂，南直隸乃朝廷財賦砥柱，安慶雖偏處南直隸邊角之地，那也是南直隸。在皇上心中的份量是不同的，若真是亂起，你覺得誰有心思看你何時履職的？更無人在意你冤不冤枉。”
楊芳蚤啞口無言，片刻后疲憊的對皮應舉道，“大人說的，下官都明白，可賊人肆虐，下官確已應對乏力。”
皮應舉站起身來背手走了兩步后道，“本官來桐城之前，徽寧池太兵備道王道臺，帶著一個姓潘的游擊來府衙，聲稱若是桐城亂民繼續圍聚，便要領兵來桐城平亂。被本官一口回絕，你可知為何？”
楊芳蚤稍稍一想回道，“請兵容易送兵難，大人擔憂桐城要遭兵災。”
“非也，有兵入桐，便意味著你我牧令無能平息亂局。”
楊芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口氣，“王道臺是兵備，自然用兵制暴。但我等牧守地方的難處，實不足為外人道。”
楊芳蚤滿腹怨氣，他心里還有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大亂，然后他帶兵來一股剿滅，獲得軍功以便有機會升任巡撫。
兩人心中都明白，但都不說出口。
皮應舉在退思堂中慢慢轉圈，“市井小兒亦四處傳唱，賊過如梳兵過如篦。池州兵馬過江入桐，王大人倒是邊功顯赫，但若丘八荼毒地方，桐城士紳交章彈劾，這筆賬最后仍要算在我等牧守身上。”
“不知那池州兵馬軍紀究竟如何？”
皮應舉嗤笑一聲，“有池州府吏員過江來，說王公弼要調兵剿寇一事傳出，池州營中士卒星散，剩余者聲稱無開拔銀絕不過江。此等兵馬若是來了桐城，你這知縣可還有一日安寧？”