路旁一座丘陵上，兩個身影坐在坡頂的荒草中，身邊插著一個長柄的鐵管，方向朝著桐城的方向。兩人都是赤腳短褂，外邊套著短棉襖，臉上皮膚粗糙。
兩人都是官道邊張家村的村民，比較熟悉附近地形，縣衙出了每天二錢的銀子，讓他們守在官道邊，如果看到流寇過來就放炮。
“我說老周，要是流寇來了，咱們這炮一點，又是響又是煙，他們肯定知道咱們在這了，逃跑的路看好沒？”
“看了，跟著我跑便是，落坡下去往田壩跑。”
“屁的田，水都放干了。”
“那總也有田埂，我不信流寇的馬跑田埂跑得過咱們。”
“那是北邊的馬，萬一能跑田梗咋辦？”
“人家龐班頭說了，流寇的馬也就是那點高，跟咱們這里差不多，跑田埂一準摔下去。”
“可人家流寇也有腿，說不準不騎馬也跑得快。”
“他們天天騎馬都是羅圈腿，跑起來邁不開，你看張麻子就是騎牛騎的，跑不快。”
“那流寇到底長啥樣來著？”
“管啥樣，說的看到大隊騎馬的就放炮，嘿，有騎馬的來。”
官道上一陣蹄聲，有騎馬的人從廬江方向而來，路上百姓一陣驚慌，紛紛往路邊逃竄。
“放炮！放炮！快點打火折子。”
“等一下，才六個人，哎，你看是官兵的衣服。”
兩人探頭望去，那六個騎手果然有官兵的紅色胖襖在里面。兩人的家就在路邊，平時經常見到官方的驛傳，很多都是這副打扮。那六人也不理會百姓，一路往桐城而去。那些百姓見沒有危險，又紛紛回到路上。
“那放不放？”
“不放，不放，前面都沒放炮，六人又不是大隊，人家肯定是驛傳的兵爺。”
兩人停下動作，目送那六騎離開。兩人又開始嘮嗑，山下官道上再沒有騎馬的人經過，卻隔一段時間便有一輛馬車駛過，間隔在逃難的百姓間，前后數十輛卻絲毫未引起兩人注意，這些馬車路過兩人值守的山腳，往桐城絡繹而去。
六名騎手旁若無人的一路飛馳，道旁行人驚慌躲避，半刻鐘之后他們便來到桐城城外。城外的鋪子都已關閉，一副冷清模樣。
前方逃難的百姓甚多，紫來橋上十分擁擠，六人減緩速度，停在人群之外，前方橋上有一些手執刀槍的衙役，橋兩頭擺放著粗木所制的路障，只露出一個口子供人進出，橋中間站著幾名衙役，對進入的百姓搜身和對口音，查驗通過的人才能過橋。
百姓聽得馬蹄聲，紛紛給他們讓路，六騎來到路障前，幾個手臂上繡著壯字的黑衣衙役守在路障之后。
中間那騎手喝道，“我等是兵部偵役，要入城傳軍情，快些讓開。”
幾個衙役聽得一呆，他們最多就見過知縣，突然聽到兵部兩個字，全都嚇住了，那幾人又面向兇悍，衙役不敢耽擱，連忙搬開路障，讓那六個騎手通過。
六人過橋后，那領頭騎手又對衙役道，“不準堵路，我等片刻即回，耽擱了要你們狗命。”
幾個衙役唯唯諾諾的應了，那騎手回頭見東作門關閉，順著紫來街折往向陽門。一路打量城墻，只見城頭上連綿不斷的懸簾，還有不少的木架和高燈間隔其中，間隙之中人影幢幢。
很快到了向陽門，因為持續有百姓逃難過來，城門依然開放著，門口有不少等待檢查的百姓，附近還有些衙役，他們見幾個騎手過來，有人伸出短矛攔住。
“我等是兵部偵騎，要去安慶府報軍情，快些讓開道路，我們要入城換馬。”
滿口的北方口音，那衙役也被兵部名頭嚇住，不敢質疑幾人，連忙回道，“小的要先稟告堂尊。”
說話的騎手一俯身，揮起馬鞭照頭就打，周圍百姓一陣驚叫，衙役猝不及防的揮手格擋，那馬鞭繞過手臂，仍啪一聲抽在他臉上，頓時一道血痕。