一切有為法，如夢幻泡影，皆悉歸無常；遠塵離垢，則法眼凈。
惜春熟讀佛經，立志要遠塵離垢，可是凈眼靜心未嘗容易過從賈府園子里的櫳翠庵到郊外的水月庵，她四處流離，這些尼姑庵看似遠離紅塵，卻一樣處處有人情欺壓、腌臢齷齪。
隨著世道漸漸亂了，那些下流勾當便擺到了明面上，有些老尼常常為著幾兩銀子引外男進廟，打著祈福的旗號蹂躪年輕女修，后者一不如他們的意，就會被排擠責罵。
后來外頭形勢愈發不好，男子們連來庵里的閑錢都沒有了，眾尼徹底斷了米水。自此，尼姑們有的還俗給人做妾，有的投奔外地師太眾人各有去處，分離四散，水月庵人去樓空，成了座廢庵。
一位師姐還俗時，念著惜春模樣不錯，且是帶發修行，不算正經出家，還想幫她也找個富戶做填房去。惜春卻對紅塵再無貪戀，淺淺笑著回絕了。
其實亂世之中，一個弱女子獨自求生何其不易，惜春豈會不知
只是這水月庵好歹是個容身之處，平日里她緇衣乞食也罷，還能過得逍遙自在；若是為了一口吃的，去給某個男人做玩物，那下半輩子才算是完了。
眾師姐妹離開后，惜春便一人清掃大殿中蒙塵的佛像，清理遍布樓梯的蛛網，修整后院叢生的雜草；一人在空曠廳房內做功課，種菜澆水，日子倒也能湊合著過。
不知不覺，一年就這么湊合了過去。
這日春至時節，惜春在大殿內點起佛燈，念了沒一會的早經，便聽到大門被人叩響，原來是離此處不遠的李員外橫死，管家來請她去李府主持超度。
這不是什么稀奇事。亂世之中人人自危，不會隨意發善心，惜春沿街乞討一年也沒討到幾顆糧食；但亂世里，人卻也的確容易死，惜春憑著修行的身份，替人誦經祈福、超度亡靈，倒也能換來幾頓米糧、幾串銅板，這才不至于餓死。
不過，以往肯來請惜春做事的人家，大都是囊中羞澀的市井小民；像李員外這樣的富紳，家里想必請得起正經高僧，怎么會特意來請她這個還帶發的女修
聽了惜春的疑問，李府管家搖著頭苦笑道“女師父有所不知，我家主人生前脾氣就怪，十分見不得男子，便是出家人，也不愿與之沾染一分一毫
他切切叮囑過我們，有朝一日家里做白事，也不許請僧人師父，必得請些清凈的女尼姑來。”
這人脾性雖怪，卻與寶玉有些相像。惜春放下戒心，想起灶房內見底的米缸，有些意動，又遲疑道“可我還未滿二十，未能完全受戒，尚不算女尼”
“無妨、無妨，我們府里不講究這個。”管家連連擺手，“只要女師父肯來走個過場，為我家主人誦經送靈就好”
如此不講究的大戶人家，倒是少見。惜春頓了頓，不過既然李員外是那副怪脾氣，府內下人粗放些也沒什么。
她不再多想，收拾好行李后鎖門，跟著李管家坐上馬車，往李府奔馳而去。
李府的門墻比賈府只小一圈，門口石獸猙獰，守衛穿著整齊、端正肅立，雕梁畫棟裹著上好的白綢，不過府內哀聲四起，氣派全變做了悲戚。
惜春跟在李管家身后進府，一路沒有多看，只匆匆穿過游廊與穿堂，又經過幾道園子里的圓門與方門，才到了后方的正房。
管家在此停步，轉身跟她道“這就是我們老爺的靈堂。女師父在此稍后，老奴去叫人來。”
靈堂內空無一人，只有一口開闊的棺材在香爐之后擺著，他大抵要去把內眷們叫來。