入秋后的第三天，瑪格麗商會如約抵達了邊陲鎮碼頭。
這一次，商隊又恢復了往日的規模，十艘帆船一字縱隊排開，穩穩停靠在棧橋邊。
“尊敬的王子殿下，我們又見面了，”弦月灣商人加摩爾躬身行禮道，“聽瑪格麗女士說，第一艘蒸汽船已經改造完成了？”
“的確如此，”羅蘭笑道，“不過為了保證商品的質量，它還需要進行三四天的試航，以便檢驗動力系統的可靠程度。”
“真是令人期待，”瑪爾蘭拍了拍手，“船隊卸貨差不多也需要這么多天時間，我們完全可以在此等待。請問殿下，試航時我能登上蒸汽船參觀嗎？”
“當然，它畢竟是一艘全新的船只，和以往帆船都截然不同，我還得向你們介紹該如何操作它。不過按計劃，這些都是明天的內容。”羅蘭做了跟我來的手勢，“現在最重要的是好好放松下疲憊的身軀，你們還沒有吃午餐吧？我已經在城堡會客廳準備好了豐盛的宴席。”
“每次來您這兒，都會有一頓美餐享受，”瑪格麗掩嘴笑道，“我現在的確餓得肚子直叫喚了——那些麥餅和肉干硬得就跟石頭一樣，簡直難以下咽。”
這個時代還沒有可靠的保鮮技術，因此干糧大多是真的又干又硬，這讓羅蘭不禁想起了罐頭。等到輕工業發展起來后，制造各種美味又方便的食物罐頭，絕對是遠途旅行和航海商人的最佳選擇。
……
當宴席結束后，霍格一臉滿足地拍了拍肚皮，“這碗蘑菇湯快讓我把舌頭都吞下去了，我仿佛同時嘗到了海珍、燉雞和豬骨的味道，您的這位宮廷廚師可真是技藝高超。”
“我更喜歡餐后上的那一道甜點，是叫冰激凌來著……對吧？”瑪格麗說道，“我猜它應該是用牛奶和蜂蜜制成，然后再用硝石凍結成冰晶狀。”
“還要加一些黃油和蛋清，不然沒法做得這么糯軟，”羅蘭補充道，“不知道這一次的硝石貨量如何？”
“依然只有一船，”女商人搖搖頭，“煉金師協會仍然在大肆收購硝石，御前首相甚至還派出巡邏隊協助他們搜刮制硝場的貨物。一群擁有賢者之名的家伙強買起來跟強盜沒什么區別，這船硝石還是從赤水城運來的。”
“那這個月運來的貨物大多是洗滌石？”
“沒錯，”霍格將杯中白酒一飲而盡，又給自己斟滿，“雖然數量可能有點多，但您上次親口說的，盡量多弄些來，我可是記在心里了。除了洗滌石外，還有上好的鐵錠和鉛錠。最近除了您這兒，很少有城鎮需要這些東西了，”他嘆了口氣，“礦山生意越來越不好做咯。”
這是內戰帶來的影響，羅蘭心中暗想，各地購買力正逐步下降，如果再持續兩三年，基本就是糧價上漲、遍地餓殍的節奏。
“對了，西境最近發生了什么事嗎？”瑪格麗忽然問道。
“怎么了？”
“船隊在來小鎮的路上，遇到了一大堆……嗯，”她停頓片刻，似乎在考慮措辭，“一大堆浮尸。他們穿得破破爛爛的，就這么漂浮在河道兩側。除了尸體外，水面上還有些破損的木板和繩索，就像是有船只觸礁沉沒了一般。不過內河里并沒有礁石，所以我想……”
“哼，那是提費科進犯西境的船隊，”羅蘭裝出一副忿忿不平的模樣，將一周之前的戰斗簡單講述了遍，“他們已經得到了應有的懲罰。”
為了避免堵塞航道和疫病傳染，清掃完戰場后，他從小鎮調來了安娜和莉莉，一個負責焚燒損壞的船只，一個負責凈化河水。而瑪格麗看到的浮尸，應該是戰斗結束前就已經順著河水漂遠的戰死者。