陳蕃被宦官抓住，于當晚被殺。竇武拒不受詔，出逃到步兵校尉軍營，和侄子步兵校尉竇紹射殺了收捕他的使者，并聚集北軍五校尉的部隊數千人抵抗。
曹節等人矯詔蒙騙剛回朝的護匈奴中郎將張奐，命其率軍討伐竇武。禁軍素來害怕宦官，多逃到宦官的一方。
至第二天早上，竇武的軍隊潰散，竇武和侄子竇紹自殺。宦官大肆搜捕竇武的親族、賓客、姻親，全部殺死，又將陳蕃、竇武所提拔的官員、二人的門生故吏全部免官禁錮，竇太后也被遷到南宮云臺居住。
建寧二年（169年），大司農張奐上疏，請求赦免被禁錮的竇武、陳蕃親屬，并改善遷居南宮的竇太后的待遇。
劉宏很贊賞他的意見，但宦官非常生氣，劉宏無法獨自做決定。張奐后又推薦被禁錮的士人，惹怒了宦官，受到了責罰。
郎中謝弼也上書為竇武、陳蕃說情，結果被宦官迫害而死。十月，宦官曹節上奏將士大夫首領李膺、杜密等下獄處死，又大肆搜捕“黨人”，死者一百余人，受牽連被殺、流放、罷黜、禁錮的有六七百人，興起了第二次黨錮之禍。
同年七月，破羌將軍段颎在射虎塞外谷擊敗先零羌，東羌就此被全部平定。
建寧四年（171年）正月，劉宏成年，舉行元服儀式，大赦天下，但不赦免被禁錮的“黨人”。同年七月，立宋貴人為皇后。
熹平五年（176年），永昌太守曹鸞上書，請求朝廷赦免“黨人”。劉宏大怒，將曹鸞下獄拷打而死，再次徹查“黨人”，將“黨人”的門生故吏、父子兄弟全部免官禁錮。
光和元年（178年），中常侍王甫誣告宋皇后使用巫蠱詛咒皇帝，劉宏信以為真，派人收繳了皇后璽綬，宋皇后在獄中憂憤而死，父兄也一同被誅殺。尚書盧植為“黨人”及宋皇后鳴冤，未得到劉宏的回應。
劉宏即位后，鮮卑連年入侵，幾乎年年冬天進攻幽州、并州。熹平三年（174年）十二月，鮮卑入侵北地郡，北地太守夏育率軍聯合匈奴屠各部追擊并擊敗了鮮卑軍隊。夏育被提拔為護烏桓校尉。
熹平六年（177年），夏育上書，請求征調幽州各郡軍隊出塞進攻鮮卑。因犯罪被處罰的原護羌校尉田晏也希望出擊鮮卑來立功贖罪，于是通過中常侍王甫在朝議中提出此事。
劉宏任命田晏為破鮮卑中郎將，與夏育一起出兵。而當時的大臣大多不同意出兵，于是舉行朝議，蔡邕上書勸諫，認為出兵勞民傷財，且鮮卑勢大難以戰勝，但劉宏沒有聽從。
八月，派夏育、田晏、臧旻各率一萬騎兵，分三路進攻鮮卑。鮮卑首領檀石槐派三部大人分兵迎擊，夏育等人大敗，軍隊損失十之七八，三人都僅率幾十個騎兵逃回來。
劉宏將三人下獄，后貶為庶人。此后鮮卑仍然連年入侵，直到檀石槐死后，其子和連在一次入侵中被北地郡的百姓射死，鮮卑的勢力才衰落下去。
光和元年（178年），劉宏開設西邸，專門負責售賣官爵。根據官位高低，收錢各不相同。所得收入用于西園的建設。
此時宦官王甫、曹節等人弄權，太尉段颎也依附他們，王甫、曹節的父兄子弟擔任各級官吏，貪婪殘暴，橫征暴斂。
司隸校尉陽球當面向劉宏上奏彈劾，并將王甫下獄誅殺。陽球本想繼續徹查曹節等人，但宦官先下手為強，入宮向劉宏詆毀陽球。
劉宏將陽球改任為衛尉。陽球之后又與劉郃、陳球、劉納等人密謀誅殺宦官，事情泄露，劉宏大怒，將他們全部下獄誅殺。宦官的勢力又強大了起來。
光和三年（180年），劉宏下令修建罼圭、靈昆苑。司徒楊賜以勞民傷財為由勸諫，劉宏本想答應楊賜，但是侍中任芝、樂松認為沒有問題，于是劉宏非常高興，下令開始修建。
同年十二月，劉宏立何貴人為皇后，同時將她的哥哥潁川太守何進征入朝中擔任侍中。何皇后出身南陽郡的屠戶人家，因為美貌被選入掖庭，后生下皇子劉辯，故而被立為皇后。
第二年，又追封何皇后的父親何真為車騎將軍、舞陽侯，謚宣德。又在光和六年（183年）封何皇后的母親為舞陽君。
光和四年（181年）劉宏在后宮建造市場，讓宮女們進行各種行商活動，自己也扮作商人參與其中，與宮女飲酒作樂。
劉宏還在西園玩狗，給狗穿上文官的衣服。劉宏還喜好積攢錢財，收集各種奇珍異寶。
每次地方向朝廷進貢，都要先選出一部分珍品，送交皇帝的私人金庫“中署”，叫做“導行費”。中常侍呂強勸諫，但劉宏不予理睬。
中平元年（184年）春，太平道巨鹿人張角發動黃巾起義，各地紛紛響應。一時間州郡失守，朝野震動。