漢靈帝劉宏為漢章帝劉炟的玄孫，解瀆亭侯劉萇與董氏之子，是東漢第十二位皇帝，
劉宏早年世襲解瀆亭侯，建寧元年（168年）漢桓帝無子而崩，劉宏得以繼承皇位。
劉宏即位后，朝廷內部宦官與外戚的政治傾軋愈演愈烈，外戚勢力聯合“黨人”與宦官斗爭。
大將軍竇武與太傅陳蕃密謀誅殺宦官，事情泄露，被宦官所殺，宦官勢力至此得勢。
宦官掌權后，繼續對士大夫的打壓，建寧二年（169年）九月，宦官曹節上奏將士大夫首領李膺、杜密等下獄處死，又大肆搜捕“黨人”，死者一百余人，受牽聯被殺、流放、罷黜、禁錮的有六七百人。
此即第二次“黨錮之禍”。熹平五年，劉宏再次徹查“黨人”，將“黨人”的門生故吏、父子兄弟全部免官禁錮。
劉宏在位期間驕奢淫逸，光和元年（178年）在西園公開賣官，積聚錢財。又寵信宦官，致使朝政混亂。
最終釀成了中平元年（184年）二月的黃巾大起義。中平六年（189年）四月，劉宏病逝于洛陽南宮嘉德殿，謚號孝靈皇帝，葬于文陵。
劉宏喜好辭賦，有《皇羲篇》《追德賦》《令儀頌》《招商歌》等作品，在位期間設立鴻都門學，標志著教育制度的一次重要轉變，召集儒生整理儒家經典、刻為熹平石經。
熹平石經為儒經提供定型文本，推動印刷術的雛形“拓印”問世。科技上，劉宏引進“胡床”改變了漢人跪坐習慣，有利于提高全民的健康水平；
又任用畢嵐發明引水灑路裝置“翻車、渴烏”，降低了道路清潔費用。政治上改革官制，改刺史為州牧，設置西園八校尉。
但寵信宦官、貪圖享樂，以致政治腐敗，社會動蕩，最終導致了東漢的衰敗。
劉宏，漢章帝劉炟的玄孫，曾祖父為河間孝王劉開，祖父劉淑，父親劉萇世襲解瀆亭侯，其母為董氏。
劉宏早年繼承祖父、父親的爵位，居住在河間國。
永康元年（167年）十二月，漢桓帝劉志去世，皇后竇氏為皇太后，臨朝稱制。因漢桓帝無子而崩，外戚竇武和大臣商議立嗣，河間人侍御史劉鯈推薦了劉宏。
竇武稟報太后，定下了由劉宏繼承皇位，于是派劉鯈持節，率領羽林軍到河間國迎接劉宏入朝即位。
第二年（168年）正月，劉宏到達洛陽夏門外萬壽亭，竇武持節前往迎接。第二天，劉宏即皇帝位，改元建寧。
劉宏即位后，追尊自己的祖父為孝元皇，祖母夏氏為孝元后，父親為孝仁皇，尊母親董氏為慎園貴人。
同月，劉宏下令護羌校尉段颎征討先零羌。二月，段颎在逢義山擊敗先零羌。
七月，破羌將軍段颎在涇陽擊敗先零羌。十二月，鮮卑與濊貊入侵幽州、并州。
劉宏即位后，封賞定策之功，封外戚竇武為聞喜侯，其子侄也都封侯。又封宦官曹節為長安鄉侯，一共封了十一個侯爵。
竇武與太傅陳蕃合作，征召天下名士，重新啟用桓帝時期被禁錮的“黨人”，意圖重振朝綱。
而中常侍曹節、侯覽等受到竇太后的寵信，陳蕃、竇武對此感到擔憂，于是在朝會上密謀誅殺宦官。
竇武將密謀告知太后，請求誅殺曹節等人，太后不忍心。陳蕃也向太后上疏，請求誅殺宦官，但太后最終還是沒有答應。
建寧元年（168年）九月，竇武與陳蕃的密謀被宦官得知，宦官誣告竇武想要廢帝，在夜間歃血為盟，準備誅殺竇武等人。
曹節進宮控制了劉宏，又派兵劫持了竇太后，拿到了皇帝璽綬，控制皇宮要道，之后又派人去逮捕竇武等人。