光和六年，夏四月，張角弟子濟南唐周出首，漢庭大震，國家怒發緹騎，捕馬元義。幸元義出走，入潁川太平道，但京都太平道徒被被捕者三千，皆辟于市。
國家詔三公、司隸校尉案驗宮省直衛及百姓，凡信太平道者，悉斬之，一時京都人心惶惶。
河北太平道大賢良師張角知事已露，晨夜馳敕諸方。一時天下太平道俱起，皆著黃巾以為標幟。所在燔燒官府，劫略聚邑，州郡失據，長吏多逃亡，旬月之間，天下變色，京師震動。
同時，張角自稱天公將軍，張寶稱地公將軍，張梁稱人公將軍。另封馬元義為神上使，又以泰山方張沖首義有功，封”沖天大將軍”，各方太平道皆有封賞。
而漢庭方面，也迅速以河南尹何進緝賊有功，遷為大將軍，封慎侯，率左、右羽林五營營士屯都亭，修理器械，以鎮京師。同時在京都八官增擴編制，設八官校尉。又發天下精兵，遣北中郎將盧植討張角，左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱儁討潁川黃巾。
但很快壞消息就傳來了，各郡太守飛書京都，言“妖寇類眾，殊不畏死，父兄殲殪，子弟群起。郡縣不能制。”也就是是說，郡縣無主，王命斷絕一線。
劉宏惶恐無策，召群臣會議。
也是這時候，左中郎將皇甫嵩進言
“宜解黨禁，益出中藏錢、西園廄馬，以班軍士。”
又有中常侍呂強進言
“天下黨錮久積，人情多怨。若久不赦宥，輕與張角合謀，為變滋大，悔之無救。”
這番話終于讓劉宏改變了對黨人的態度，大赦天下黨人，還諸徙者，唯張角不赦。
這條解錮黨人的消息如久旱逢甘露，讓天下黨人奔走相告。他們屈尊下事太平道，不就是為了這一天嗎他們早就知道，只要太平道那邊一反，國家再不敢將他們視為牛馬，有時候養賊自重還是很有用的。
但他們也知道，養賊不能一直養，現在就已經到了殺賊的時候了，不然真讓太平道得了天下，他們這些儒家士子還有什么前途所以一時間公卿士大夫黨人返回家鄉，以車馬、兵仗武裝自家部曲，共上京都，與漢庭征剿軍組成盟軍，開始對太平道發動鎮壓。
而太平道這邊，自夜馳敕諸方起事，就發展特別順利。
天公將軍張角起于巨鹿，地公將軍張寶起于曲陽，人公將軍張梁起于冀州廣宗，沖天將軍張沖起于泰山，祭孫起于濟南、管亥起于北海、張饒起于平原、徐和起于樂安、司馬俱起于齊國、管承起于東萊。
而在并州方面，郭太起于河東。兗州方面卜己起于東郡。荊州方面、張曼成、趙弘、韓忠、孫夏起于南陽。豫州方面、波才起于潁川、彭脫起于汝南。益州方面，馬相、趙祗蜂起。揚州方面吳桓起會稽，陳敗起吳郡。
一時間，天下可謂烽煙四起，乘勢而起者更是多如牛毛，總之一句話，天下大亂。