維多利亞尚未答話，一旁跟過來的亞瑟卻先輕輕咳了一聲，他用一種半認真、半警告的語氣插了進來：“卡特先生，基于為您著想的出發點，我建議您謹慎使用‘基本都干過’這種模糊不清的形容。”
“模糊不清？”埃爾德忍不住瞪大了眼睛：“難道你還想讓我展開說說嗎？”
語罷，他又想起了維多利亞公主就在眼前，于是又急得直擺手，以尷尬中帶了點惶恐的姿態滿口胡謅：“當然，我……我沒有其他意思！我是說，我們干的是正經事！海圖、報告、遠航日志，還有偶爾幫人寫點詩什么的……亞瑟，那年你在哥廷根幫我翻譯德語航海手冊，你弄好了沒有……”
亞瑟聽到這話，趕忙咳嗽一聲打斷他道：“東西一會兒就給你，都鎖在你放在我家的那個箱子里呢。”
維多利亞聽著這兩個男人一唱一和地插科打諢，雖然她未必聽懂了其中的全部意思，但是這不妨礙她的笑容中帶著一絲掩飾不住的輕松。以致于，她對于埃爾德的印象都好了不少。
她沒有再追問下去，只是要求道：“那就拜托您和亞瑟爵士在周五來訪的時候帶著箱子一起吧。聽上去，里面應該藏了不少關于您這趟航程的秘密。”
“呃……”埃爾德此刻正站直身子，嗓子里和卡了魚刺似的：“當然，殿下，如果您感興趣的話……呃，我保證，等我們入宮那天，我會把最精彩的段落講給您聽。”
維多利亞輕輕頷首：“肯辛頓期待著您和其他船員的到來。”
就在這時，肯特公爵夫人也向前走了一步，她先是向貝格爾號的船員們表示了慰問。
隨后又俯下身子在維多利亞耳邊提醒道：“德麗娜，你舅舅的船就快要進港了。貝格爾號的水手們辛苦了這么久，也該讓他們好好休息了。”
旁邊的海軍部官員也向維多利亞保證道：“公主殿下，剩下的交給我們就行了。我們向您保證，一定把他們安排妥當。”
海軍部派來的軍官是位袖口上綴著金色橄欖葉的中年人，他向維多利亞和肯特公爵夫人行了一個標準的軍禮，隨后將手貼在胸前，向貝格爾號的船員們大聲致意：“代表海軍本部，我向你們表示最誠摯的敬意。你們完成了一項史無前例的任務，不僅拓展了帝國的海圖，也讓全世界聽到了不列顛海軍的名字。歡迎你們回家！”
船員們報以雷鳴般的掌聲，剛剛還緊張得捧著花不知所措的埃爾德，也漲紅了臉，在眾人矚目下咧嘴傻笑。
海軍部官員揮手示意后方，一隊身著深藍制服、臂章金亮的副官們迅速上前，將貝格爾號船員們引向港口另一邊已安排好的接待帳篷，那兒備有熱茶、干凈的制服、以及寫著“皇家海軍歡迎歸航”的橫幅。
人群散開之后，維多利亞在母親和眾多官員的陪同下緩步返回禮賓臺，而亞瑟則悄悄向她行了一禮，隨后帶著笑容與她揮手道別，穿過人群，朝碼頭的一隅走去。
在墻角處，埃爾德正一邊擤鼻涕，一邊把花小心翼翼地塞進他的行李箱里，他一邊塞，一邊還不忘向達爾文炫耀道：“查爾斯，我就說嘛，我這張臉還是有觀眾緣的。你瞧，連公主都直到我！你再看看你，剛才緊張的都不敢放個屁。”
達爾文也剛剛回過神來，他對埃爾德的自吹自擂嗤之以鼻：“我緊張？也不知道剛才是誰哭的一把鼻涕一把淚的。”
“你小子……”
埃爾德正要大聲爭辯，卻忽然感覺脖子一緊，一只粗壯的胳膊不知從哪兒鉆出來纏住了他的脖子。
“歡迎回家，埃爾德！今天來得急，忘了給你做一頓正宗的法蘭西菜，所以就只能先請你嘗嘗我的肘子了。”</p>