“王爺，早。”瞽者從雨里走來，衣襟雖濕，足下卻穩，手里仍是那根竹竿。兒已長得高了一指，仍牽著竹竿尾，眼睛亮亮的。
“早。”朱瀚示意他坐，瞥了眼瞽者的鞋底，“路滑，腳跟先，你的心還穩。”
瞽者笑，：“王爺昨日營中校閱，我在橋下聽了半日。有腳掌地如鼓，有腳跟先如鐘。二者若能一上一下，樂就齊了。”
朱瀚點點頭，正要再問，棚外忽有人抬著蓋著油布的物件來，腳步急，呼吸卻刻意壓低。
瞽者耳朵動了動，輕聲：“腳下滑，心里緊，像是捂著火來。”
幾名粗衣漢子把油布掀了，一個黑亮的匾額露出頭來，燙金二字極大：“公棚”。
來人腆著臉笑：“王爺，區里里長來送匾。這棚事關公道，便賜個名。”
朱瀚只看了一眼，沒伸手接，淡淡道：“這匾，掛不得。”
眾人愣住。為首的漢子臉一紅，忙道：“王爺，我們是好意……”
朱瀚抬手，指了指桌上的木牌：“這棚之所以立，不是‘公’在匾上。而在你我先摸繩。匾掛起來，來人先看字，心里就想誰‘賜’的，再去摸繩，心里便有了隔。隔一起，繩就不靈。”
他著，拈起竹尺，輕輕在匾背上彈了一下，“木心浮，字太重。拿回去，換一塊木質實在的——不寫字，打磨光，掛在棚梁上，照人的臉。”
幾名漢子面面相覷，倒也不敢多言，趕緊又把匾包好，抱著退下。
瞽者在旁邊笑道：“好一個‘照人的臉’。”
朱瀚笑而不語。兒怯怯靠過來，指著木牌念：“先……摸繩。”
他念得慢，每個字都像在繩上，有了重量。
這時又有人順著巷口快步來，肩上披著濕斗篷，雨珠還在往下滾。
來人年不過三十，眉梢帶著寒意，腰間佩刀，右臂纏著白布。
他一進棚，先自覺摸了繩，掌心上沿著紅繩緩緩劃下去，眼里浮出一絲驚訝。
然后他才拱手：“王爺，錦衣衛姚謹奉命密報。城里昨夜多處出現假棚，掛著紅繩，聲稱‘先摸繩后話’，實則借機斂錢。有人遇事求解，那‘棚主’收銀后，故意讓兩家撞在一處，趁亂派人行竊。已有幾起案子，昨夜更有人傷了。”
瞽者臉色微變，低聲：“腳步里的火，原來在此。”
朱瀚指尖輕點桌面，心里那一滴水聲這才下，清清脆脆：“簽到：得‘暗尺’。”
他沒有去看，也沒有露出異色，只在心里默念一遍，耳畔像多了一絲微不可察的紋理，仿佛有人話的間隙，能多聽出半口氣里是虛是實。
他抬眼望向姚謹：“他們掛的繩，是什么樣子？”
姚謹道：“粗藤染紅，色澤偏暗，摸上去手便澀。最要命的是，他們也寫了木牌——‘先摸繩’。”
朱瀚笑了，笑意卻冷：“盜我之法，必先偷我之心。你手臂受傷？”
“昨夜巡夜，鬧亂的人里有人藏了短鉤，我擋了一下。”姚謹淡淡，“不妨事。”
朱瀚沒多問，目光在朱標剛來得及掀簾而入的臉上：“正好。太子，今日你同我去拆棚。”
朱標眼睛一亮，點頭應下。
不到一個時辰，城南米巷的“棚”前已經圍了人。那是一間臨河搭起的棚，紅繩架得比南市口更粗更長，兩端掛著兩個紅燈籠，顯得囂張。
棚前一個穿青布長衫、頭纏白帕的中年人正在揮手吆喝：“先摸繩！摸了再！今兒有貴客，誰摸得穩，我就替誰做主！”</p>