六月二十，被病痛折磨近半年之久的張居正，終于帶著滿腹的憂患和未競的事業，離開了人世。當夜，輾轉難眠的朱翊鈞就接到了噩耗，在愣做了足足半晌后，他才親自趕往慈寧宮報信，李太后披衣起床，母子二人相對而泣。
面對顧命大臣的離世，李太后一再叮囑兒子，要為張居正隆重治理喪事，并厚恤家屬。朱翊鈞表示一定遵守母命。從慈寧宮歸來，朱翊鈞立即傳下諭旨，宣布文武百官停止上朝一月，諭示禮部設九壇制祭——這是國葬的規格。
張居正生前受封上柱國、太師，大明開國以來，惟獨他一人受到此等榮耀，即使李善長、姚廣孝這樣家喻戶曉功勛卓著的國師宰輔，也從未獲得過這樣的榮耀。
張居正辭世后的第二天，朱翊鈞又敕命給他贈官上柱國，賜謚“文忠”，如此錦上添花之舉，更是將張居正的聲望推到了頂峰。
一時間，北京城中無論是高官大爵還是丁門小戶，都如喪考妣，紛紛在家門口設下香案致祭，千般奠儀道不盡卻是世人的百種哀思——這其中難免有人是應景做給別人看的，但絕大多數官員，特別是那些平頭百姓，卻是真心實意地表達哀思。祭詩祭文如潮洶涌，素幛挽帳充斥街道，這種聲勢也使皇上大受感染。
為了順應民心，就張居正的喪事安排，他好幾次找來內閣輔臣和司禮監太監一起會商征詢意見。
因正值暑夏，天氣炎熱應張居正兒子們的請求，皇上準予將張居正的遺體三日內盛斂入棺，然后由欽天監選了吉日，于七月初移棺南歸。同時差遣吏部、禮部各出一名四品員外郎，錦衣衛堂上官以及司禮監秉筆太監一名，四人共同護靈前往荊州。而在靈車出發那一天，從烏紗帽胡同到正陽門這段城區路上，沿途不但擺滿了各大衙門特意設置的香案，更有數以萬計的京城百姓趕來送行，十幾里長街的兩旁，擠滿了跪地痛哭的人們，這場面令人十分感動。
也就是在這個時候，身為南洋宣慰使的施奕文到了京城。
張居正到底還是走了，大明的未來會朝著什么地方發展？
其實，在南京的時候，施奕文曾無數次想要回京給張居正診治。但是最終，他還是選擇了放棄，原因無他——皇帝長大了。
長大后的皇帝正在厭倦張居正，如果張居正再活幾年，大明朝的未來會朝著什么方向發展，施奕文盡管無法預，但是可以肯定的一點是必定會引起帝相之爭，到那時無論結果如何，對大明都不是一件好事。
張居正走了……其實，走的正是時候。
當施奕文從正陽門外回到酒樓包廂的時候，他看到了兩年未見的皇帝。
“張先生走了，送行的人多嗎？”
“是的，送行的人很多，場面也很壯觀。”
差不多是十里長待送首輔了吧，
朱翊鈞聽罷，頓時忘了方才的不快，然后傷心地說道。
“我最后一次見元輔是三月的事情，可誰曾想三個月工夫，他就病成……原先朕總以為他患的不是絕癥，只要天道一暖和，他就會慢慢好起來，誰知他最后卻走到黃泉路口上……他這撒手一走，這一團亂麻似的國事，朕托付給誰呀?”
最后這一問，透露出朱翊鈞心中的惶恐，施奕文抬眼一看，只見朱翊鈞眼角已是滾出了淚珠，不由長嘆道：