艾克聽到休息室外尖銳的鈴聲，將毛巾圍在腰間。門漸漸打開，光線、聲浪與色彩涌入擴張的縫隙。
外交部的測試比占星師更受歡迎，他想起自己進入高塔的那一。火種試煉在禮堂召開，冗長的發言過后，回蕩在大廳里的名字激起一片歡呼。命運集會的成員，青之使狄恩魯賓把一支禮花點燃，緊接著整個穹頂的蠟燭都亮了起來。火光在這位外交部長的嚴肅面容上跳躍，隨后鋪展開來，照亮他臉上的每一道常年蹙眉而產生的深深溝壑。
“今年，外交部會選拔新的學徒。”
他的聲音在煙火停息后緊隨而至。與宣讀演講的“深空牧首”泰倫斯相比，顯得平板、單調、毫無激情。難以想象他負責每一屆外交部學徒的畢業測試。因為那不僅需要導師推薦名額，還得通過部門內部的測試事實上是，包括筆試和面試的雙重測試。自從青之使掌控外交部以來，這項考試的恐怖程度就遠超獲得導師推薦的競爭。狄恩魯賓閣下也被評為最不受歡迎的出卷人和裁判員。
“有志愿進入外交部的學徒走右側第二道門。”禮堂有一個入口，四個出口。三個屬于畢業的學徒，代表不同的神秘職業發展方向高塔文室，事務司下屬部門，以及外交部駐守者。另一個則是看熱鬧的無關人員退場的通道。狄恩繼續“得到試煉資格、準備畢業的學徒，你們在這里等著。”
這是艾克在禮堂里聽到的最后一句話，隨后他就跟著同學們走進門去了。門后是一段狹窄的樓梯，一直向下，通往一層的訓練室。艾克不認為自己走了許多層樓，但他知道在自己還是學徒的時候最好不要對神秘支點之一的蒼穹之塔克洛伊的內部設施發表意見。
高塔外交部的內部試煉就在這里舉校他忘記自己在得知這個消息時有多么驚訝了，只記得場地中央升起的高聳圍欄，人滿為患的觀眾席以及慶典般不絕于耳的煙火爆鳴。艾克分不清方向，也聽不見任何人話，他的大腦在一瞬間接受了數量龐大的信息，目前正處于停滯維護的狀態。
“下午進行考核。”有個戴黃帽子的人對圍欄后模糊的人影喊，他胸前別著一枚赤色的蒼穹紋章。圍欄的高度近十五英尺，但并不嚴密，整體呈與克洛伊塔外壁類似的象牙白，上面沒有一點特別的花紋。學徒們走下樓梯的方向正對著圍欄的出入口。艾克這時倒能看清了，對方身上的紋章是深青色，這使狄恩魯賓的臉再一次出現在他眼前，恰好緩解了迷茫。
“場地準備好了。”別深青紋章的人回答，他無疑是外交部正式成員。“希望那些占星師不要磨蹭太久。”這句話他也記憶尤深。那時候，艾克還不清楚留下的學徒們會在禮堂里點燃火種、成為神秘。而圍欄后的場地正是為那些新生的神秘生物準備的考核場所。他以為自己要進到里面，整個人都嚇呆了。
很快黃帽子讓他放下心。“往這邊來，你們這些新學徒。”他最后一個詞咬音古怪。“想去里面見識一下么那是少數人會得到的機會。或者，少數人中的少數人。”他改口，“得到畢業資格是一回事，能順利點燃火種又是一回事。但愿這次不會有更多人把自己變成白癡，我相信他們寧愿死掉。”
也就是，成為外交部成員有三道關卡導師推薦，火種試煉，以及內部考核。艾克用這三條標準要求了自己三年零兩個月。最后一道阻攔是克洛伊火種試煉的完結部分，點燃了火種的學徒們在訓練場中決斗，以選拔出最優秀的一部分成為遙遠屬國的駐守者甚至是使者。駐守者未必是好差事，但沒人樂意放棄。
艾克目睹了三年的決斗，但唯有第一次印象深刻。在試煉的最后，外交部長狄恩給勝利者承諾了許多榮耀和切身相關的東西比如神秘職業并指派他們中有意向的人挑選自己的學徒。艾克沒有像同學們一樣蜂擁著奔向前討好這些導師的備選，他只想知道有朝一日自己站在圍欄后時會作何感想。戰斗沒什么特別的，外交部的學徒必然有訓練課。他想的是觀眾們的歡呼和尖叫，頭頂的煙花與環繞的音樂，而這些仿佛近在眼前、觸手可及
但當他定睛細看時，就只剩下一個人影站在空曠而寂靜的訓練場上，四周以低溫和白霜作為點綴。除了自己面露不安的導師，訓練場上再無其他觀眾。