一枚晶片在夕陽中閃爍，穿透覆蓋它的漆黑污漬。梅里曼瓦爾拾起晶片，觸摸到一絲溫熱。“這里有神秘痕跡。”
昆松抬起腳，粘稠的泥沙從趾間落下。他厭惡地甩開它：“虧你能發現。我們走錯了？”
“只怕沒有。”芬提打開地圖，向所有人展示。他連駱駝都不肯下，正好與傭兵們視線齊平。“早來幾天，我們就能找到它。綠洲干枯了。”
“找到？你指的是送命罷。”昆松干巴巴地開玩笑。
“鸚鵡”也不禁無言。此刻，傭兵們腳下殘留的并非枯木空屋，而是一大片黑紅褐白的灰燼，顯然是泥漿的凝固。建筑雖遭焚毀，風沙卻沒侵蝕這里，邊緣處界限分明，猶如火焰巨人留下的腳印。
所有人都以為商隊的目的地將是方圓百里內最為繁華的綠洲集市，是沙漠里的一顆露珠，但站在沙丘上遠眺時，視野中的卻是塊礁石。有可怕的事降臨在綠洲之中，每個人都意識到這點。
商隊沒有貿然接近，只派斥候和傭兵前去打探。哪怕梅里曼瓦爾是親身前往的一員，也不得不承認，總管的謹慎非常必要。第一天夜里，他們在綠洲遺址遇到了蝎群，第二天則是跳鼠和木乃伊，到得第三天，艾恩索恩終于不耐煩了，想知道冒險者們為什么進展緩慢……卻不幸撞上了禿鷲。這畜生一口便吞下了三名工人，還用屋頂般的翅膀掀起一陣沙暴。
關鍵時刻，薩斯杰將護衛隊長拖進沙地，而阿士圖羅一箭正中禿鷲的眼睛。烈焰摧毀了魔怪的神智，令它尖嘯撲騰，胡亂沖突。安修和昆松一左一右提著劍接近，砍下了丑陋的鳥頭。
自那以后，再沒人對傭兵們的進度有所抱怨了。
當然，除了他們自己。“我得喝點兒水了。”安修說，“我知道你們不會答應，但我必須潤潤嗓子。誰和我走？”他環顧一周，大家都疲憊萬分。“這地方干熱得出奇。”
毫無疑問，梅里曼瓦爾比他更熱更渴。“薩斯杰，你和他回去。阿士圖羅，你帶著芬提和昆松往回搜索。我和巴泰去完成這位護衛隊長的任務，嗯，只走一段就回去。”
薩斯杰舔舔嘴唇，“我能走。”停留的片刻，他的大腳板幾乎陷入泥濘中。地面鋪滿黑乎乎的粘稠的油狀物，還夾雜碎片，而這獵手裝作看不見。
“快滾蛋。”梅里曼瓦爾不需要聽從旁人的建議，他是團長。“我們分三波回去，剛好讓水管休息一下。”這小子的神秘技藝居然越練越菜，大概是環境的緣故罷。“記得喂駱駝。”
“遵命，團長。”阿士圖羅一口應下。安修還在躊躇不決，于是路過薩斯杰身旁時，他推了這獵手一把，讓后者與樂手并肩。“別浪費時間。”
他們聽從了。
梅里曼瓦爾要矮人鍛造師靠近，以便收縮警戒范圍。兩人繼續朝北走，地面上，碎片的出現變得愈發頻繁。
“你覺得這是什么魔法？”巴泰問。
“熱量。”狼人團長回答，“高溫熔化了沙子，凝固成玻璃。”
“啥？我以為玻璃是硬的。”
“我指的是晶片。”
矮人搖搖頭。“這里遍地是金屬，你沒注意到嗎？黑色金屬，一種液態的神秘材料，是當地出產的金屬礦物。”
“總管就是為此而來？”
“沒錯。它們價值很高，是光輝議會長期收購的原材料。熔鑄技藝更是神官的獨門秘技……”矮人沒再說下去，“我們要裝點兒回去嗎，頭兒？肥豬總管是不是就要這個？”