真是怪事一樁。“熔金者怎么能踏足核晶？”他脫口問道。
“那條該死的龍沒告訴我。”巖繪惱怒地哼了一聲，“反正也沒人在意我，不是么？我沒你們那么叛逆！”
約克眨眨眼，為她的急躁感到驚訝。
他只好轉移話題：“他們有沒有對你做什么，桑德？誰帶你來這兒的？”他提起新生兒，甩掉尾巴上的水。“我知道，那絕不是你媽媽。”
“她當然不是！”桑德嚷嚷，“她打扮成媽媽的模樣，但她不是！我不認識她。”
“是她把你關在冷卻系統里？”
“我打了她。”桑德對問題充耳不聞，“還用牙咬她，但她好像不覺得痛。我的尾巴甚至穿過她的肚子！這把我嚇壞了。”
“你看到的是她的幻影。”巖繪告訴他，“再細致的影像，折騰起來也會有概率穿模。”
桑德盯著她瞧：“你是誰？”
“你們的債主。”巖繪抱起手臂，“所以在我面前，你們最好夾起尾巴做人。聽見沒？”
“為什么？債主又是什么？”
“簡而言之，你們欠了我的錢，違背了女神的準則。”巖繪也在打量桑德，“關于這點，你的這位助手已經和我們分說明白了。”
約克逼自己露出微笑：“還提它做什么呢？依我看，方才的晝芯也是你的債主之一。他派人跟蹤我們，才毀掉了你的洞窟餐廳。”
“他？城衛隊會替我討回公道……咱們的賬單屬于民事糾紛。”她已將衣服完全烘干，重新變回了索德里亞風格的黑紅膚色少女。“若你記得劫走你的西塔的模樣，小鬼，我會按條例辦事，抵扣你們的欠賬。她有什么特征？”
“她和我媽媽長得一模一樣。”
“噢，白費時間。”巖繪抱怨。
我還真以為你會問出關鍵問題咧。約克心想。這下見識到小鬼的難纏之處了？“菱塔會找到她的，讓那綁架犯見鬼去吧。”
巖繪不理他：“說說你進入管道的過程，桑德，我們得盡快離開。”
“我不知道該不該說，助手。”這孩子回答，“但要離開的話，我知道路。”
“也沒別的辦法。”約克意識到他們正身處一處封閉空間。“晝芯”派羅卓克如約帶他們找到了桑德，但他卻不是以德報怨的人。想必他打算將我們和桑德關在一起。不曉得這有什么意義，莫非是拖延時間？“來，我背你。”傭兵決定不讓對方得逞。
循環管道建立在一處環形空間內，交錯向上，錯綜復雜。修建時，族人們不像諾克斯人一般考慮攀爬工事，包裹管道的唯有鐵網。他們只好借助網眼穿行，在管道外前進。約克注意到，他們的方向總是與冷卻水流向相背。
“下方沒有地面。”巖繪也發現了，“一部分管道的末端鑲嵌在墻壁上，充滿氣體；另一部分流淌冷水，通往一個交點。”
“那里正是核晶所在。”約克說。
巖繪打了個冷顫。“我們最好離它遠些。”
“真要進去，我們可算百口莫辯了。”約克贊同。
“是啊，常人都會作如此判斷。但別忘了，我們不是首個深入這里的不速之客。”地質學者望著頭頂被管道包裹的瘤節，手指深深嵌入網孔。