途經冀縣，帶上預備部牙門將閻行和三百漢騎。
到達平襄縣，長離川五千羌騎、狄道校尉部一千漢騎前來匯合。
到達允吾縣，帶上允吾校尉部一千漢騎。
到達金城郡臨羌縣，帶上西平亭湟中盧水胡一千四百胡騎、休屠各胡五百胡騎、伐同伏羌部落五百羌騎、蛾遮璠羌部落八百羌騎。
韓遂到達燒當羌赤嶺大本營，西鎮守備校尉部一千騎和鐘羌羌騎校尉部一千騎接到飛騎傳信已提前到達。
燒當羌羌王東乾已去鹽湖前線，東乾之子虎衛騎大將兼中大將東亮留在赤嶺迎接韓遂。
韓遂在赤嶺大校場檢閱聯軍臨時組建的第五路軍，共計一萬二千五百騎，自帶十五日糧。后續糧草輜重陸續運到赤嶺，由燒當羌民運到前線。
匆忙之間，混編成左、中、右三軍。韓仁為左軍帥，統五千騎；閻行為右軍帥，統五千騎；韓平為中軍帥，統二千五百騎。
只在赤嶺停留一日，次日，韓遂率部出發前往鹽湖，東亮帶隊在前引路。
發羌自上次與燒當羌及韓家軍在鹽湖交戰慘敗后，退后百里。收攏降兵后，燒當羌總兵力達到十一萬一千騎。
據信報，發羌首領迷單回去后，數年內遠征發羌周邊更遠的多個西羌小部落，搜羅兵力，新增三萬二千騎，總兵力恢復到八萬，又有了與燒當羌爭奪鹽湖的實力，于是悍然出兵，用八萬騎
突襲，一舉攻占了鹽湖。
燒當羌鹽湖守軍一萬全軍覆沒，其中約三千人戰死，七千人投降。發羌死傷二千人。燒當羌羌王東乾帶主力前來奪鹽湖，雙方對陣，已打了幾次小仗，燒當羌軍不利。
特別是燒當羌軍中發羌降兵一萬八千人陸續逃走了五千人，燒當羌總兵力只剩下九萬六千騎，還分兵三萬去守西海，以拱衛通往后方的通道，前線大營只剩六萬六千騎。
加上韓遂帶來的兵，燒當羌方面達七萬八千多騎。
而發羌加上降兵和逃回兵，發羌前線估計已達約九萬人。
韓遂見到羌王東乾，對兵力不足深感擔憂。
聯軍僅有的兩支鐵騎校尉部已派往三輔前線，未隨隊前來。如無鐵騎在前殺開血路，很難擊潰對面發羌騎兵之陣。
韓平的西鎮守備校尉部校尉韓都隊中有鐵騎曲長蘇運和弩騎曲長辛欣各率領的二百五十人。這五百騎算是韓遂帶來的隊伍中的精銳了。
韓家十年裝備中鐵騎裝備總共只有四千套，后來從邊家、李傕、郭汜各繳獲了一千多套，共計有七千三百五十八套，除庫中待修件，幾乎都裝備到軍中了。每遇傷亡，鐵騎裝備必奪之，回收。
東乾在軍帳中舉行沙盤會議，都尉韓都提議設法拖延戰事，推遲決戰，從新地塢堡調來三千把庫存的樂浪弓、三十萬枝楛箭、三萬小罐毒藥，二千小罐解藥，從漢、羌步兵中選力大的三千人加以訓練數日。
待敵騎沖鋒時，騎兵居陣前不動，拼死擋住敵騎，樂浪弓手躲在騎兵陣后急射有毒的楛箭，每人射出一百枝楛箭。待敵騎少于吾方騎兵數量后，全軍再掩殺過去。
正面敵騎多出一萬多，韓遂急于從西羌脫身前去救其它四路，也想不出更好的戰法，和東乾等燒當羌諸將商議后，采納了韓都的提議。
命韓都為總教官，負責在全軍選拔三千五百名臂力強勁之士。
其中采納了韓平的補充提議，增加五百人，做為部分射手疲憊時的替換。
韓都大為興奮，賣力選人、訓練。
東乾在營外多設絆馬樁，深挖溝塹，緊閉營寨轅門避戰。發羌騎兵沖擊數次破壞障礙和營寨前欄，燒當羌騎擊退后重修柵欄和障礙。