由此，在初步統一中國后，大明開始了中國移民史上最后一次全國范圍內的大規模移民。某種意義上來說，洪武大移民可以算是漢唐以降，漢族對傳統漢族地區的再殖民化以及再次實土化。
在大明建國之前，唐末五代之后，漢族在這段衰落低潮時期，表現得實在難堪丟了燕云，丟了河南，丟了河北，丟了河西，丟了寧夏，丟了河套，丟了越南到最后衣冠南渡，依舊難逃，蒙古大軍的旗幟甚至插到了爪哇島，讓人情何以堪
而在東北，在公元四世紀西晉開始，就丟了兩漢時期的朝鮮四郡，也丟了遼東。除了初唐時期短暫的軍事占領之外，安東都護府一撤再撤，從平壤撤到遼東，再從遼東撤到遼西。
盛唐開元初年時，太宗、高宗兩代人的心血便付之東流，滅亡高句麗的成果被新羅竊取不談，遼東亦成為渤海國的勢力范圍。再后來安史之亂，連河北三鎮都不能控制的大唐，又談什么復遼東，金甌全
以上這些時間加起來看，遼東這片土地，漢族中原王朝大概已經丟失一千多年。
當大明軍隊克復燕云，水陸兩道再次登上遼東之時的的感觸，恐怕不比“西域一別一千年，再見已是伊s”的物是人非差多少了。而大明，就是在面對闊別一千多年的漢唐故土，在毫無統治基礎條件下，開始了對東北的經營。
事實上在明初，洪武年間不僅對遼東進行駐軍，也同時進行了移民。移民主要以軍隊、流放的犯人、罪官為主，大體上跟漢唐對西域的經營類似。
然而情況很奇怪，直到到萬歷末年，努爾哈齊起兵前，遼東人口的增長幅度一直不大，甚至在某些時期不升反降。高務實覺得大概有以下幾個原因
一是遼東自古以來生存條件惡劣，明初時人就直言不諱的說遼東三面皆敵，女真、朝鮮、蒙古環繞，一定是兵戈不斷。
二是衛所軍屯制度在宣德以來的崩壞，世襲軍官吞并屯田，喝兵血，吃空餉，士兵大量逃亡已經成為普遍現象。
三是永樂年撤大寧，宣德年撤開平高務實現在的開平就是這個開平撤過來的，再經歷土木堡之變后，大明由積極防御乃至主動進攻的國防政策變為消極防御。遼東與中原的聯系在嘉靖年間，北方蒙古諸部徹底在漠南站穩腳跟后，路上通道事實上只有遼西走廊，遼東失去屏障，間接成為孤地。再由于遼東凹字邊墻修建，其戰略空間也被鎖死在半島。
四是終大明一世，即使在強勢的洪宣時代，也未能真正如同韃清一般統治蒙古，雙方一直處于且戰且和，若即若離的關系，由此遼東歲歲有戰，歲歲不寧。
五是遼東在大明遷都北京后，徹底定位成為京師吸收傷害的緩沖區，加劇了遼東四戰之地的情況。
回到明初遼東，前面說明初遼東的環境，三面環敵，女真、朝鮮、蒙古，沒有一個是省油的燈。由此大明當時對于東北的經營也是針對這三者的行動。
在洪武時期，朱元璋一度打算重設元朝遼陽行省，直接實控東北，但是隨著北元昭宗繼位，不僅聯合了西北元朝宗王，而且聯合王寶寶部，在漠北站穩腳跟，同時與大明在漠南進行拉鋸、拆塔等中小規模戰爭；在東北，北元所屬吶哈出屯兵二十萬，對明遼東虎視眈眈。
對此，朱元璋在鞏固和發展了明朝在北方的國防，堅壁肅野，通過北方五省移民，休養生息，有所恢復后，便在此基礎上不斷派遣大將對北元進行掃北清漠戰爭。
當然朱元璋也從未放棄過和平解決的努力，只是在元昭宗拒絕與大明和平共處后，也只有武力解決一種途徑了。最終在藍玉捕魚兒海大捷之后，徹底擊潰北元中樞，天元帝脫古思帖木兒在逃亡過程中被殺害，由此北元瓦解分裂。