朱翊鈞當然不知道什么是鐵路，這是很自然的。別說他了，就算是高務實，長期以來也幾乎沒有考慮過建設鐵路這件事，因為他腦子里的固有觀念是要搞鐵路，得先有蒸汽動力。
所以，既然現在蒸汽機都還只能在工匠學堂的實驗室里燒開水，連用于紡織估摸著都還需要一些時間，那么鐵路、火車什么的自然沒戲。
然而，前幾天他和一位來自神圣羅馬帝國西里西亞地區的傳教士在閑聊中，忽然因為對方提及當地煤礦使用的石質軌道而靈光乍現，一下子想起來鐵路的起源這玩意兒并非毫無征兆出現的，它的前身其實是“有軌馬車”。
正如前文所言，早在16世紀，歐洲的采礦業逐漸興起，隨著運輸量的增加，土質路面已經難以負荷。于是德國人便學習古羅馬的經驗，率先在哈茲煤礦鋪設石質路面，使得馬拉礦車擺脫了泥濘的土路，得以將大量煤炭從礦井運至碼頭。但是這樣做施工量太大，后來便改為只在車輪碾過的地方鋪設兩行石板，也就成了石軌。
至于有軌馬車，可考歷史是在1660年，英國紐卡斯爾附近的煤礦出現了采用木制軌道的馬拉礦車，使得施工更為便利。不過直到此時，這軌道也只是木軌，與“鐵”無關。
百年無話，到了1763年，英法七年戰爭結束，由于軍需銳減，使得英國鐵價猛跌。礦主為了解決木制軌道容易磨損的問題，趁著鐵價便宜，便將一層鐵皮釘在木軌上，于是出現了世界最早的“鐵軌”。然而，隨著運輸量的增加，蒙鐵皮的木軌還是不堪重負。
又過了五年，到1768年時，英國什羅普郡煤溪谷鐵工廠的老板，看到廠里堆積如山的生鐵，既不能賣出去賺錢，又要占用很多地方，便命人把生鐵澆鑄成鐵板，鋪在工廠的路上，準備等到鐵價上漲時再賣出去。
這位老板也沒想到，這種板式鐵路竟然在礦區得到推廣應用，后來進一步改制成兩根型角鐵鐵軌卡住車輪，以供馬拉礦車行駛。
不過，角鐵鐵軌存在容易被煤屑、垃圾填塞的問題。于是又到了1789年，英國土木工程師威廉杰索普設計出了凸型鐵軌和外輪緣凸出的鑄鐵車輪，在拉夫堡萊斯特的馬拉鐵路上得到應用，這就是現代鐵路的雛形。
杰索普后來還發明了內輪緣凸出的鑄鐵車輪和鐵路道岔因為外輪緣凸出需要用緊固件鎖緊，而內輪緣凸出時，鐵軌自身就能約束車輪位置。，這成為現代鐵路輪軌的標準形式。
當然，道岔系統是經過120年的艱苦探索后發明的，而在木軌時代，車輛要想轉換線路，就只能靠轉車盤。
鐵路后續的發展就和蒸汽機有關了，高務實暫時懶得多想。畢竟蒸汽機同樣也是經過一兩百年一步步發展成熟，最后才能用于火車頭，為車輛動力的，現在嘛還太早了。按他的估計，至少在他有生之年應該是看不到的，所以現在不必費神。
那么事情就轉回到高務實為何忽然想要搞“鐵路”上來了。其實原因并不復雜，就兩條一是為大明提高運輸能力；二是為產能和質量都快速提高的京華鋼鐵找個新銷路。