“千真萬確，老爺。京里傳來的急信，旨意已下，怕是已在路上了。”
盧遠道眉頭緊鎖，指尖無意識地敲擊著桌面：“林浩…此人油鹽不進，是個麻煩。他若真沿著運河一路查下來…雖賬目無礙，但底下那些蠢貨難免露出馬腳…”他沉吟片刻，“立刻傳話下去，所有‘新漕捐’暫緩征收！各地糧倉，嚴查米質，絕不許再有陳米入庫！還有，之前鬧事的那幾個纖夫頭領的家眷…給足撫恤銀，讓他們閉嘴！務必在林浩到來之前，把所有首尾給本部堂處理干凈！”
“是，老爺！”老者連忙應下，匆匆離去。
盧遠道獨自留在書房內，踱步至窗前，望著窗外運河上往來的舟楫，眼神閃爍不定。皇帝陛下新政如火，審計司如同懸頂利劍，此刻又派來林浩…是例行巡查，還是…沖著自己來的？他自問上任后手段隱蔽，賬目完美，應當無懈可擊…但為何，心中總有一絲莫名的不安？
他深吸一口氣，強行壓下那絲悸動。無論如何，必須穩住。只要撐過這陣風頭…
……
然而，盧遠道絕不會想到，就在他嚴令手下抹平痕跡的同時，一支精干的審計司小隊，已化裝成核查舊賬的戶部書吏，悄無聲息地進駐了淮安府庫。另一支，則偽裝成收購土產的商賈，深入運河沿岸的村落市井。
而更遠處，一隊風塵仆仆、眼神銳利如鷹的“老商賈”，正沿著纖夫拉纖的艱難水道，沉默地行走著……
運河畔，夕陽如血，將渾濁的河面染上一層凄涼的橘紅。一隊由北庭老兵喬裝的老商賈，牽著幾匹馱著廉價貨物的瘦馬，沿著泥濘的纖道沉默前行。空氣中彌漫著河水特有的腥氣與汗水的酸腐味。遠處，沉重的號子聲如同受傷野獸的嗚咽，斷斷續續傳來，帶著一種令人心悸的疲憊與絕望。
領隊的老兵姓韓，曾是李敢麾下的斥候隊正，臉上刀疤縱橫，眼神卻銳利如鷹。他抬手示意隊伍放緩腳步，目光投向河面。
只見一艘巨大的漕船，吃水極深，如同一座移動的小山，正逆流緩緩而上。船頭甲板上，幾名身著綢衫的稅吏和漕丁抱臂而立，神色倨傲，甚至帶著幾分戲謔。而真正推動這龐然大物前行的，是岸邊上百名幾乎赤身裸體的纖夫！
他們古銅色的脊背被夕陽灼烤得油亮，深深勒進皮肉里的粗糙纖繩幾乎與他們的身體融為一體。每個人都在拼命向前傾著身體，雙腿因極度用力而劇烈顫抖，每一步都深深陷入泥濘的河灘，又艱難拔出。汗水如同溪流般從他們剃光的頭頂、凹陷的臉頰、嶙峋的肋骨間淌下，滴落在滾燙的土地上，瞬間蒸發。
“嘿——呦！嘿——呦！”
號子聲嘶啞破碎，不成調子，更像是一種從肺腑中擠壓出的、瀕死的喘息。他們的眼神大多空洞麻木，仿佛靈魂早已被無盡的苦役榨干，只剩下機械般掙扎的軀殼。
韓隊正的目光死死盯住纖繩。那并非結實的麻繩，而是由無數股破舊繩索胡亂拼接而成，磨損嚴重，處處是毛刺和裂口。可以想見，一旦崩斷，那巨大的反彈力足以將人抽得骨斷筋折。
“老哥，歇歇腳，討碗水喝。”韓隊正走上前，操著生硬的當地口音，向一名坐在不遠處河堤上、抽著旱煙的老者搭話。那老者衣衫襤褸，眼神渾濁，腳邊放著一只破舊的木桶和幾個豁口的碗，似是給纖夫送水的。
老者抬眼看了看他們，渾濁的眼中閃過一絲警惕，又很快被麻木取代。他努了努嘴，示意木桶。
一名老兵舀了碗水，遞給韓隊正。水很渾濁，帶著一股土腥味。
“謝老哥。”韓隊正灌了一口，狀似隨意地問道，“這船…看著真沉啊。拉一趟，能得幾個錢？”
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