老者嗤笑一聲，露出焦黃的牙齒，聲音沙啞得像砂紙摩擦：“錢？能活著把船拉到地頭，就是老天爺開眼了！還錢？”
他指了指那些纖夫：“看見沒？‘新漕捐’！盧總督大人的德政！以往拉一趟，還能混口糙米飯，現在？嘿！能拿到的工錢，還不夠交這捐那稅！家里婆娘娃兒餓得嗷嗷叫，沒法子，只能來賣命！可這命…也不值錢嘍！”
“新漕捐？”韓隊正皺眉，“不是聽說朝廷免了西境賦稅，要輕徭薄賦么？”
“朝廷？”老者啐了一口，“天高皇帝遠！盧總督就是這里的土皇帝！他說加捐就加捐，說加稅就加稅！誰敢不從？看見船頭那幾個穿綢子的沒？漕幫的爺！官府的狗！誰慢了，誰交不起捐，鞭子立馬就抽過來！前幾日，老王頭，就因為累癱了，慢了幾步，被抽得滾下河堤，腦袋撞在石頭上…當場就沒了！尸首都沒人收！”
老者的聲音不大，卻字字泣血，帶著一種被磨平了棱角的絕望憤怒。
正說著，河面上那艘漕船忽然猛地一頓，似乎擱淺了。纖夫們的號子聲瞬間變得凄厲，所有人都拼死發力，纖繩繃得筆直，發出令人牙酸的吱呀聲。
船頭一個稅吏罵罵咧咧地跳上岸，掄起手中的皮鞭，沒頭沒腦地抽向離他最近的幾個纖夫！
“廢物！沒吃飯嗎？！使勁拉！耽誤了爺的時辰，把你們全都扔河里喂魚！”
鞭梢劃過空氣，發出刺耳的尖嘯，狠狠落在纖夫們早已傷痕累累的脊背上，瞬間添上幾道血痕。纖夫們不敢躲閃，甚至不敢呼痛，只是咬緊牙關，將所有的痛苦與屈辱化作一聲更嘶啞的號子，拼盡最后一絲力氣。
韓隊正和身后的老兵們拳頭瞬間攥緊，指節發白，眼中幾乎噴出火來！他們久經沙場，見過最慘烈的廝殺，卻從未見過如此赤裸裸的、將人當作牲口般奴役的場景！
“那…就沒人管？”韓隊正的聲音因壓抑憤怒而微微發顫。
“管？誰管？”老者苦笑，“官府？官府就是他們開的！前些日子倒是有幾個后生不服氣，去府衙告狀…你猜怎么著？第二天，人就沒了！說是失足落水了…嘿，這運河里，淹死的‘失足’人，可不少咯！”
就在這時，那繃緊到極致的纖繩猛地發出一聲不堪重負的斷裂聲！
啪——！
一聲脆響，如同死亡的喪鐘！
一段纖繩應聲而斷，巨大的反彈力狠狠抽在幾名纖夫身上！
慘叫聲驟然響起！一名離得最近的纖夫被攔腰抽中，整個人如同破布口袋般被甩飛出去，重重砸在河灘亂石上，抽搐了幾下，便不再動彈。鮮血迅速從他身下蔓延開來。另外兩人也被掃中腿部，慘叫著倒地，骨頭顯然已經斷了。
船上的稅吏和漕丁非但沒有絲毫驚慌或同情，反而破口大罵：“晦氣！真他娘的晦氣！又死一個！快！把尸體拖開！換人上來！別耽誤老子的船！”
很快，就有幾個面黃肌瘦、顯然是新來的纖夫，被如狼似虎的漕丁驅趕著，戰戰兢兢地接過那染血的纖繩，填補上空缺。沒有人去看一眼那死去的同伴，仿佛那只是一件被丟棄的破爛工具。