黑汗國左賢王賀魯叛逃的消息，如同投入死水的巨石，在西域諸國間激起層層漣漪。然而，在大乾帝都的西暖閣內，燭火依舊平靜地跳躍著，映照著秦明毫無波瀾的面容。
“陛下，賀魯一行三十七人，已安置在北庭都護府西側的‘歸義驛’。”影七的身影從陰影中浮現，聲音低沉，“按您的吩咐，以諸侯禮相待，但驛外有玄甲軍‘護衛’。”
秦明并未抬頭，朱筆在一份關于江南漕糧新倉選址的奏章上劃過，批下一個“再議”。
“他帶走了什么？”
“親衛二十人，心腹幕僚三人，以及…其幼子阿史那律，年方九歲。”影七答道，“據報，賀魯途中屢次試探，欲見蒙摯將軍，均被婉拒。”
筆尖微頓，秦明嘴角掠過一絲極淡的弧度。賀魯想談條件，但他手中已無籌碼。叛逃之名坐實，黑汗回不去，西域諸國誰敢收留一個得罪了大乾皇帝的喪家之犬？他唯一的價值，只剩下他那點對黑汗內情的了解，以及…那個孩子。
“告訴蒙摯，”秦明放下朱筆，目光掃過輿圖上黑汗國的位置，“不必見他。讓下面的人，好酒好肉伺候著，再找幾個‘熱心’的舊識，去和他聊聊黑汗的風土人情…尤其是，各部族酋長最近的動向。”
“喏。”影七會意，這是要榨干賀魯最后的情報價值，同時讓他陷入孤立無援的恐慌。
“那孩子…”秦明忽然問。
“聰穎伶俐，已按吩咐，由蒙將軍夫人接到府中，與蒙家幼子一同讀書習武。”
“嗯。”秦明不再多言。恩威并施，既要讓賀魯感到絕望，又要給他留下一絲虛幻的希望——那個孩子，就是拴住這頭困獸的韁繩。
數日后，歸義驛內，賀魯對著滿桌珍饈，卻食不下咽。蒙摯始終不見，所謂的“舊識”來訪，句句不離黑汗內政，分明是套話。他感覺自己像一頭被圈養的牲口，等待宰割。唯一讓他稍感安慰的，是聽聞幼子受到了良好照料。
與此同時，黑汗王庭卻因賀魯叛逃陷入了更大的混亂。大汗咄苾暴怒之下，清洗了左賢王部族，卻引得其他部族人人自危。更糟糕的是，大乾邊境的榷場突然重新提高了青稞價格，卻只對幾個向來恭順的小部落開放。一時間，黑汗內部怨聲載道，矛頭直指咄苾的無能。
西域其他王國，如高昌、龜茲等，見狀紛紛遣使攜帶重禮前往帝都，言辭愈發恭順，生怕成為下一個目標。
暖閣內，秦明看著禮部呈上的西域各國貢品清單，目光最終落在“高昌國獻白玉佛塔一座，愿請天朝高僧往授佛法”一行字上。
“告訴鴻臚寺，”他指尖點了點那一行，“準其所請。另，讓司天監選幾個懂西域天象的博士，隨行。”
影七領命，心中明了。陛下這是要將文化滲透的釘子，穩穩楔入西域。
就在西域局勢因賀魯叛逃而暗流洶涌之際，一封來自江南的密奏，被悄無聲息地送到了御案最上層。秦明展開，是新任漕運總督林浩的親筆。奏報稱，漕運新政推行順利，稅銀大增，然…江南三大糧商及其背后士族，似有異動，暗中囤糧，恐待價而沽。